Es bastante difícil encontrar una lista proyectada de Estados Unidos para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 con Brock Nelson en ella.
También podría ser más difícil para el grupo de expertos del equipo de EE. UU. dejar a Nelson fuera del equipo de lo que piensan las personas que se dedican a proyectar. Nelson, quien jugó para los estadounidenses en el Face-Off de las 4 Naciones de 2025 en febrero, ha sido una parte integral del mejor equipo de la NHL durante toda la temporada, pero ahora está agregando producción ofensiva de alto nivel para completar su caso.
“Obviamente sería un gran honor representar a su país”, dijo Nelson. “No es algo que sea el principal punto focal. Sólo estás tratando de ocuparte de los negocios y jugar lo mejor que puedo aquí y ayudar al equipo a ganar. Todo lo demás es una ventaja adicional”.
Nelson jugó en el torneo de las 4 Naciones, pero no fue una gran actuación. Obtuvo el octavo mayor tiempo en hielo entre los delanteros estadounidenses, pero terminó sin puntos en cuatro juegos. No estaba solo: Vincent Trocheck, JT Miller y Kyle Connor (tres partidos jugados, no cuatro) terminaron con cero puntos, mientras que Jack Hughes tuvo una sola asistencia.
Dada la falta de impacto de Nelson en febrero, su edad (cumplió 34 años en octubre) y un lento comienzo ofensivo en la temporada 2025-26 de la NHL, era un nombre fácil de eliminar para dejar espacio a una opción más joven y emocionante. Aquí hay una muestra de las proyecciones recientes del roster de Estados Unidos, y Nelson no está en ninguna de ellas:
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Hace tres semanas, Nelson anotó tres goles y cinco puntos en 16 partidos. Bednar dijo que todavía estaba creando muchas oportunidades ofensivas para él y sus compañeros de línea, mientras que su trabajo sin el disco y su capacidad para absorber minutos difíciles permitían que otros prosperaran.
Luego la producción empezó a ser un poco más fácil. Nelson tiene seis goles y 12 puntos en sus últimos 10 partidos.
“Me enorgullezco de jugar en ambos lados y de impactar el juego de diferentes maneras”, dijo Nelson. “A veces puede que no sea lo más llamativo, pero tratar de ser responsable. Pero sí, un poco más de ofensiva te ayuda a destacar más”.
Ha sido uno de los mejores jugadores bidireccionales de la plantilla de Avalanche. Dom Luszczyszyn, del Athletic nombró a Nelson entre los 10 mejores candidatos para el Trofeo Selke a principios de esta semana.
Los números en el reverso de una tarjeta de hockey no son destacados (nueve goles y 17 puntos en 26 juegos), pero tampoco están mal. Dada la forma en que el entrenador de los Avs, Jared Bednar, lo ha utilizado (sus 60 inicios en zonas defensivas y 131 enfrentamientos en zonas defensivas son los mejores entre los delanteros), ¿podría Nelson desempeñar un papel de cierre similar para los estadounidenses?
“Fácilmente, fácilmente”, dijo Bednar. “Y lo ha hecho en el pasado… Observas su juego en general, la confiabilidad, los enfrentamientos, el juego de poder, los penales; cualquier cosa que necesites, él puede hacerlo todo. Puede que no sea el tipo más llamativo ni el más dinámico, pero hace muchas cosas y puedes confiar en él en muchas áreas diferentes.
“Creo que ciertamente hay que hablar de él cuando se toman esas decisiones”.
¿Nelson todavía tiene posibilidades de encontrar un lugar en el roster de Estados Unidos? No será fácil.
En primer lugar, cada equipo puede llevar 22 patinadores y tres porteros. Son dos jugadores más desde febrero, lo que debería significar un delantero más y un defensa más.
Comencemos con los muchachos que, si su salud lo permite, están asegurados para formar parte de la lista:
Jack Eichel, Jack Hughes, Mattew Tkachuk, Brady Tkachuk, Auston Matthews, Jake Guentzel, Dylan Larkin, Matthew Boldy y Kyle Connor son proyecciones de consenso. Eran todo el equipo el año pasado. Hughes y el mayor de los Tkachuk están lesionados en este momento, pero deberían estar bien a principios de febrero.
Eso es nueve de 14 lugares. Podrían ser las tres primeras líneas, con Eichel, Matthew y Larkin en el medio.
¿Quiénes son los contendientes para los últimos cinco puestos, que probablemente incluirán al menos dos centros?
Los cuatro muchachos que jugaron en la lista de las 4 Naciones: Nelson, Trocheck, Miller y Chris Kreider están todos en la mezcla. Los posibles chicos de noticias incluyen a Jason Robertson, quien lidera a todos los jugadores estadounidenses con 36 puntos, Cole Caufield, Alex DeBrincat y un grupo de muchachos que jugaron para el equipo estadounidense ganador de la medalla de oro en el campeonato mundial IIHF el verano pasado. Eso incluye a Tage Thompson, Clayton Keller, Logan Cooley, Shane Pinto y Cutter Gauthier.
El mayor problema que Robertson, Caufield y DeBrincat deben superar es su tamaño y la percepción de que su éxito en los juegos de la NHL no se traducirá en la competencia internacional. Keller y Cooley también podrían pertenecer a ese grupo.
Esté de acuerdo o no, está claro que el gerente general de Estados Unidos, Bill Guerin (y el gerente general canadiense, Doug Armstrong, para el caso) observaron el torneo de las 4 Naciones y la conclusión fue que el tamaño, la velocidad y la perspicacia defensiva a ese nivel están por encima de la habilidad pura.
Vieron partidos con ritmo e intensidad eléctricos y pocas ocasiones de gol. Consideran que los objetivos potenciales que no se permiten en ese entorno son más valiosos que los potenciales que podría crear una alineación más basada en habilidades.
Thompson ha mostrado algunas deficiencias defensivas, pero también es enorme y jugó un papel importante en los mundiales. Probablemente sea el delantero con más probabilidades de salir adelante de este grupo, pero también es más probable que juegue en la banda que en el centro.
Así, dos centrales más y dos laterales más de ese grupo de arriba. Nelson tiene más goles y puntos que Trocheck y Miller, aunque el primero se ha perdido tiempo por lesión. Los tres juegan aproximadamente la misma cantidad de tiempo por noche en el penalti. En general, todos son considerados buenos jugadores defensivos, aunque el modelo de Luszczyszyn dice que Nelson ha sido mejor que los otros dos.
¿Le ayudará el papel de Nelson en el equipo dominante de la NHL? ¿Trocheck o Miller recibirán un empujón porque juegan para el entrenador del equipo de EE. UU., Mike Sullivan, con los Rangers? ¿Podrían los tomadores de decisiones estadounidenses decidir contratar a un pívot más joven como las estrellas emergentes Gauthier o Cooley?
Nelson era un nombre bastante fácil de eliminar de la consideración, pero su excelente juego últimamente podría volver a ponerlo en juego.
“Todo depende de cómo quieran construir el equipo”, dijo Bednar. “Estoy seguro de que es como, ‘Oye, si elegimos al Jugador A, entonces Brock podría ser una muy buena opción. Si jugamos con el Jugador B, entonces tal vez opten por una opción diferente. Creo que hay muchas partes móviles para construir esas plantillas y muchas decisiones que deben tomar”.
