Pat Bryant no era donde se suponía que debía estar en el juego más grande de su vida. Solo él estaba exactamente donde se suponía que debía estar.
Abajo 31-30 a Rutgers en un cuarto y 13 desde la línea de 40 yardas, Bryant trotó desde la línea lateral de Illinois con 14 segundos restantes. Se suponía que debía alinearse en la ranura. Pero volvió a mirar al entrenador de receptores Justin Stepp. Stepp lo miró.
“¿Quieres que salga?” Bryant dijo, leyendo los pensamientos de Stepp antes de que él abriera la boca.
Y entonces Bryant tocó la línea en la parte superior de la formación de Illini de lucha en el lado izquierdo, rompiendo el movimiento que había sido su favorito desde sus días de Pop Warner en Florida: excavación de 10 yardas. O, en este caso, excavación de 15 yardas. Una ruta de pequeño alboroto. Una ruta que no requiere quemadores o una vertical sobrehumana. Una ruta que requiere dureza, inteligencia y una comprensión de cómo simplemente plantar e ir.
Bryant, abierto como siempre, atrapó el balón del mariscal de campo Luke Altmeyer y se fue. Él provocó un Rutgers DB de sus tacos, cruzó los hashes y se metió en la zona de anotación con el momento en que había estado esperando durante cuatro años.
Él extendió sus manos detrás de él mientras cruzaba el pilón como una estrella de pista que se extendía a través de la línea de meta. Bryant no corrió mucha pista en Florida. Tal vez debería haberlo hecho, sus padres reflexionaron años después. Podría haber sofocado la charla alrededor de su perfil de draft: un niño de 6 pies 2 que realizó una carrera de 40 yardas de 4.61 segundos en el Combine, el tercer más lento de cualquier amplia salida allí. El era proyectado como una selección de sexta ronda, en gran parte debido a esa falta de estallido.
Burst, dicen los entrenadores, nunca podría resumir a Bryant, un paciente jugador que siempre confiaba en su gran capacidad para ganar.
“Muchos chicos no pueden manejarlo, ¿verdad?” Dijo Stepp. “Quiero decir, muchos chicos no quieren la pelota para el último tiro.
“Pat Bryant lo quiere. Y no tiene miedo de ir a buscarlo”.
Según la mayoría de las evaluaciones, los Broncos alcanzaron a Bryant en la tercera ronda del Draft de la NFL de abril esta primavera. El padre, Patrick Bryant Sr., esperaba una selección de la cuarta ronda. Madre, Louanne, dijo que la familia y amigos de Bryant estaban “totalmente conmocionados” cuando Denver llamó a su nombre.
Pero Bryant Sr. perforó a su hijo ya que tenía 6 años para creer siempre que era mejor que el hombre frente a él. Y Bryant siempre cree que es mejor que el hombre frente a él.
Cuando se le preguntó sobre su selección del Día 2 en su llamada de draft inicial, Bryant respondió sin rodeos: “He estado viendo desde ayer”.
Meses de programación de temporada baja y campamento de entrenamiento más tarde, ese alcance de tercera ronda ha comenzado a parecer un robo de tercera ronda. Ya sea Bo Nix, Jarrett Stidham o Sam Ehlinger arrojándole la pelota, Bryant siempre está abierto. Es una realidad confusa. Es grande, pero tiene 6 pies 2 pulgadas, unas pocas pulgadas más cortas que el compañero de Denver fuera de Target Devaughn Vele. Es difícil de alcanzar, pero no ganará muchas órpesas sin la zip 4.3-4.4 de Marvin Mims Jr. o Troy Franklin.
Y, sin embargo, se convirtió en un elemento básico en Illinois en la parte posterior de otra habilidad: la autoconciencia.
“Creo que donde carece de habilidad atlética con una velocidad de alta gama y cosas así, compensó para estudiar”, dijo Stepp, “y saber cómo usar su cuerpo y usar su marco”.
Pat Bryant (13) de los Denver Broncos trotan durante las OTA en Broncos Park en Centennial el jueves 29 de mayo de 2025. (Foto de Aaron Ontiveroz/The Denver Post)
Bryant ha visto una imagen más grande que regresa a sus días de secundaria en Atlantic Coast High en Florida, dijo el entrenador Mike Montemayor. Le dijo a su madre, Louanne, que quería jugar en la NFL desde que estaba en la escuela secundaria. Todo lo que hizo a partir de ese momento se mantuvo a ese estándar.
Louanne y Bryant Sr. tenían títulos de maestría y nunca fueron los que dejaron caer las calificaciones de su hijo. A los amigos que comenzaron a seguir el camino equivocado en su ciudad natal del condado de Duval ya no se les permitía quedarse en la casa de los Bryants. Louanne conduciría a Bryant de 45 minutos a una hora cada mañana desde el lado norte de Jacksonville hasta el lado sur para poder asistir a Atlantic Coast, una escuela más diversa que las más cercanas a casa.
“Él sabía que para hacer las cosas que quieres hacer, tienes que hacer las cosas que se supone que debes hacer”, dijo Louanne.
Bryant quería dejar una marca en la pelota universitaria. Entonces hizo lo que se suponía que debía. Firmó su carta de intención a Illinois exactamente tres días después de que el entrenador en jefe Lovie Smith, con quien se había comprometido, fue despedido. Ingresó a un programa sin entrenador en jefe, un entrenador de receptores inciertos y una base inestable, y nunca se transfirió, porque sus padres lo criaron para terminar lo que comenzó. Sus hermanos, uno de los cuales jugaba al fútbol en la USF, le dijo que podía dar el siguiente paso aprendiendo a bloquear. Dos tercios de sus instantáneas de primer año se gastaron como bloqueador de carreras.
Por las mañanas, Bryant venció al enlace de la NFL de Illinois, los exploradores y el amanecer en el centro de entrenamiento de Illini. Estudió espaldas individuales en el horario de Illinois, recordó Stepp, para que pudiera anticipar las técnicas específicas que los esquinas usarían contra él.
En octubre, antes de la primera instantánea de tiempo extra en un granero contra Purdue, Bryant sugirió al coordinador ofensivo Barry Lunney Jr. que corrían una obra de teatro que habían estado perfeccionando en la práctica: una acción de tijera con él y el receptor Zakhari Franklin cruzando a los cargos opuestos de la zona final. Lunney miró a Altmeyer.
“Vamos a ejecutarlo”, dijo Altmeyer, como recordó Stepp.
Segundos después, Bryant se levantó para obtener un eventual touchdown de tou de punta ganadora del juego.
“Frickin ‘Pat es el que lo llamó”, dijo Stepp.
El receptor abierto de Illinois, Pat Bryant, atrapa un pase de touchdown del mariscal de campo Luke Altmyer mientras los defensivos de Purdue Botros Alisandro defienden durante el período de tiempo extra de un partido de fútbol universitario de la NCAA el sábado 12 de octubre de 2024, en Champaign, Ill. Illinois ganó 50-49. (AP Photo/Charles Rex Arbogast)
Los Broncos se concentraron en Bryant, sin la mayoría de las personas cercanas a Bryant sabiendo, gracias a una mano de guión con el perfil WR preferido de Payton. Payton ama a los receptores altos que pueden bloquear. El lema autodescrito de Bryant es “Bloque, obtienes la roca”. Payton ama a los receptores físicos que son fuertes en el tráfico. Bryant tuvo una caída en 78 objetivos en su último año en Illinois, y terminó con 984 yardas y 10 touchdowns.
“Siempre hablamos de quién recuerda, tratamos de encontrar composiciones”, dijo Payton en abril. “Había tantas cosas sobre su juego que me recordaban a Mike Thomas”.
Bryant, en la actualidad, no es Michael Thomas, el antiguo All-Pro de Nueva Orleans de Payton. Se perfila en el quinto o sexto en la jerarquía del receptor de los Broncos a mitad de su primer campamento de la NFL, dependiendo de cómo Denver ve al veterano Trent Sherfield. Pero ha cometido pocos errores obvios en la pretemporada, y la pelota lo encontró como un imán. El compañero novato Jahdae Barron lo llamó “un chico en el que puedes confiar”.
Con toda probabilidad, tendrá que esperar su turno. Lo ha hecho antes. Todo mientras cree, de todo corazón, en el mensaje de su padre: es mejor que el hombre frente a él.
“Al final del día”, dijo Bryant en mayo cuando se le preguntó sobre la comparación con Thomas: “Estoy tratando de ser mejor, ¿sabes lo que estoy diciendo?”
