El banner que conmemora el primer título de la Copa Stanley en la historia de los Florida Panthers aún no se había elevado a las vigas cuando un recién llegado se dio cuenta de cómo era unirse a los campeones en una defensa del título.
Fue su último juego de exhibición en la ciudad de Quebec a principios de octubre después de un campamento de entrenamiento de alta intensidad, y el enfoque ya estaba allí.
“El último juego de pretemporada, generalmente los muchachos se lo están tomando un poco más fácil, preparándose para la temporada, jugar al fútbol, tomar un café, ponerse en el hielo”, recordó AJ Greer el lunes. “Hubo 22 muchachos haciendo ejercicio: entrenamientos completos antes del juego. Es como si ni siquiera tuviéramos un juego. Los muchachos estaban levantando poder, los muchachos estaban haciendo sprints de bicicleta, de cuerpo superior, de cuerpo, antes del juego y estoy pensando para mí mismo ‘, están marcados aquí'”.
Y eso fue antes de que comenzara el verdadero hockey. Ahora, más de 250 días después, los Panthers están a una victoria de la repetición de campeones, y la Copa Stanley estará en el edificio con su oportunidad de extender su estadía en Florida si derrotan a los Edmonton Oilers en el Juego 6 de la final en Home Ice el martes por la noche.
“Es un negocio como siempre”, dijo el extremo de primera línea Sam Reinhart. “Obviamente estamos entusiasmados con la posición en la que estamos. Puses todo el trabajo para jugar en esta época del año, así que estamos emocionados”.
También saben qué esperar esta vez. Florida perdió su primera oportunidad para cerrar a Edmonton después de subir 3-0 en la final del año pasado, luego dejar que los siguientes dos se escapen antes de finalmente hacer el trabajo en el Juego 7.
Todo era nuevo entonces, desde el manejo de las mariposas y la logística de las familias que llegan a la ciudad hasta pensar en el orden de pasar el gran cáliz plateado en el hielo.
“Hay un montón de cosas por las que tienes que pasar la primera vez y luego hay todas estas supersticiones, no quieres hablar de eso, quieres hablar de eso, bueno, hay cosas de las que tienes que hablar”, dijo el entrenador Paul Maurice. “Todas esas cosas se trataron el año pasado cuando lo revisamos por primera vez. Ahora, prepárate para el juego de hockey. Es un conjunto diferente de emociones para nosotros”.
Esta final se ha desarrollado de manera diferente, con los equipos empatados después de dos juegos y luego nuevamente a las cuatro. Los Panthers saltaron sobre los Oilers para ganar el Juego 5 en Edmonton el sábado por la noche para preparar el escenario para clinch.
Esa fue una dominación total y, a diferencia del año pasado, su primera oportunidad de izar la copa se encuentra frente a los fanáticos locales al amanecer.
“Estamos emocionados de estar de vuelta en casa, y estamos emocionados de mantener eso después del último juego”, dijo el extremo Matthew Tkachuk. “Creemos que hemos jugado bastante bien hockey en toda esta serie, en todos los playoffs, pero especialmente en los últimos, por lo que sabemos que este es el tipo de juego que tenemos que jugar”.
Florida está buscando convertirse en el tercer equipo en volver a regresar desde que comenzó la era salarial de la NHL en 2005, uniéndose a Tampa Bay Lightning en 2020 y ’21 y los Penguins de Pittsburgh en ’16 y ’17. Solo 18 lo han hecho en la historia de la liga.
Los Panthers son favorecidos en Betmgm Sportsbook para llevar el Juego 6. Después de poner un huevo y ser empujados al borde de la eliminación, los Oilers esperan arrastrar la serie de regreso a Edmonton para el Juego 7 el viernes por la noche.
“Por alguna razón, a nuestro grupo no le gusta facilitarnos”, dijo el líder del máximo anotador de Oilers y co-playoff, Connor McDavid. “Nos hemos puesto en otro lugar difícil, y es nuestro trabajo salir de él”.
Solo ocho de los 44 equipos que se quedaron atrás 3-2 en la final han ganado. Boston fue el último en hacerlo en 2011 contra Vancouver, extendiendo la sequía de la Copa de Canadá que se remonta a 1993.
A los Panthers les encantaría hacer de esta la 31ª temporada consecutiva que gane un equipo en los Estados Unidos, han jugado muchos juegos en los últimos tres años y viajes a la final, pero la oportunidad de levantar el trofeo es suficiente para impulsar esa fatiga durante al menos un juego más y dos como máximo.
“Juegas todo el año para tratar de ganar una Copa Stanley”, dijo el alero Evan Rodrigues. “Está a nuestro alcance y, sí, estoy seguro de que todos estaremos listos para comenzar”.
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