Antes de que los Nuggets se enfrentaran a los Rockets hace un mes en Houston, el entrenador en jefe de primer año, David Adelman, intentó transmitir a sus jugadores la importancia de la ocasión ampliando la perspectiva.
“Ésta es una oportunidad de subir 1-0 en una serie de tres partidos”, recuerda haberles dicho. “Este es un juego enorme”.
En el fondo de su mente, una línea de pensamiento separada estaba interrumpiendo.
“Bueno”, pensó, “a menos que no lleguemos a la Copa. O tal vez nos enfrentemos (otra vez) a la Copa”.
Hace un año, el calendario original de la temporada regular de Denver incluía tres encuentros con los Clippers. Los Nuggets perdieron los dos primeros en noviembre, consiguiendo rápidamente la serie de la temporada para Los Ángeles. Pero cuando ambos equipos estaban entre los 22 eliminados de la Copa de la NBA en su fase de grupos, se añadió un cuarto enfrentamiento cara a cara.
La única manera que tiene la liga de tener en cuenta variables desconocidas en el torneo de temporada (quién llega a los cuartos de final y quién no) es crear un calendario con aproximadamente 10 días abiertos. Todos juegan dos partidos de temporada regular durante ese tramo de diciembre de cada año, pero los detalles se deciden al azar, en el último minuto. Esos dos juegos podrían ser enfrentamientos en la fase eliminatoria de la Copa de la NBA, o podrían ser “juegos de reemplazo” contra otros equipos eliminados.
La suerte del sorteo funcionó para Denver en 2024. La serie de temporada terminó 2-2. Ambos equipos terminaron 50-32 en un empate por el cuarto lugar, estableciendo una serie de primera ronda de playoffs entre ellos. Pero a los Clippers les habían quitado el desempate cara a cara. El séptimo juego se jugó en Denver en lugar de Los Ángeles, gracias en parte a la aleatoriedad.
Ahí terminó la temporada de los Clippers.
Esta vez, la suerte del sorteo podría darle vida extra a Houston. El partido del lunes entre los Nuggets y los Rockets no estaba en el calendario original, pero ahora sirve como un cuarto encuentro entre las dos potencias de la Conferencia Oeste, que están a un juego de distancia entre sí por el segundo lugar. Una victoria cara a cara ya no es suficiente para asegurar un posible desempate para Denver (18-6).
“Es bueno para ellos, digámoslo de esa manera”, dijo Adelman. “Para mí, no puedes controlarlo. Es lo que es. Por otro lado, tenemos a Sacramento cuando están realmente derrotados. Así que puedes verlo de dos maneras diferentes. Todo este asunto (de la Copa NBA), todos estamos tratando de acostumbrarnos. Es muy diferente de lo que solía ser. Simplemente aceptas los juegos que te ofrecen”.
Este es el tercer año de existencia de la Copa NBA, que introdujo nuevas peculiaridades en el calendario liguero. La mayor parte de diciembre ha sido una pausa para los Nuggets. Han jugado una vez en los últimos siete días antes de esta revancha con Houston: una goleada de 31 puntos sobre Sacramento en su otro juego de reemplazo. Como señaló Adelman, a los Kings les faltaban las estrellas Domantas Sabonis y Zach LaVine.
De esa pausa llega una semana crucial, con Kevin Durant y los Rockets visitando dos veces. Plantean algunos desafíos específicos que los distinguen de la mayoría de los equipos de la liga.
Les gusta jugar enorme, con dos pívots (Alperen Sengun y Steven Adams) y dos delanteros de 6 pies 11 pulgadas (Durant y Jabari Smith) en la alineación titular.
Juegan mucho en defensa de zona, como Denver.
Y pulverizan a sus oponentes en el cristal ofensivo, la principal fuente de su índice ofensivo de 121,4, que ocupa el tercer lugar en la liga.
“Yo diría que los rebotes ofensivos son lo más preocupante”, dijo Adelman. “A veces lo que hace Durant no se puede controlar. Obviamente, podemos traerle segundos cuerpos… Pero creo que son las posesiones adicionales, porque acortan el juego. Y así es como quieren jugar. Es casi como jugar fútbol americano, si tienes un gran juego terrestre, tienes el balón durante todo el juego. Así es como juegan”.
Los Nuggets neutralizaron el “juego terrestre” durante el primer cuarto cuando visitaron Texas en noviembre. Pero a lo largo de la noche, el tamaño de Houston y los choques constantes los hicieron sangrar en el cristal. No fue suficiente para costarles una valiente victoria por 112-109, pero el margen en puntos de segunda oportunidad terminó siendo de 22-9.
Los Rockets intentaron 17 tiros más que Denver.
Tienen marca de 10-3 esta temporada cuando ganan más que su oponente.
“Son un equipo realmente talentoso”, dijo el pívot de los Nuggets, Jonas Valanciunas. “… Jugar físicamente en el poste, colocando pantallas. Así que tenemos que igualar el físico. Nosotros también somos físicos”.
De hecho, Adelman intentó jugar con Valanciunas y Nikola Jokic juntos durante ocho minutos durante la victoria en Houston. Estará nuevamente sin Aaron Gordon y Christian Braun en las próximas dos ocasiones. Es probable que Peyton Watson continúe asumiendo el enfrentamiento con Durant cuando los Nuggets estén en un enfrentamiento hombre a hombre.
“Creo que llegamos a ese juego viéndolo como algo que debíamos ganar”, dijo Watson el domingo.
La observación de Adelman antes del juego les ayudó a verlo de esa manera. Ahora tendrá que enjuagarse y repetir el mismo discurso dos veces esta semana.
