Después de que la cascada inmediata de emociones amargas las reveló, después de que dejaron de repetir el desastroso acabado y amamantando sus extremidades, las pepitas permitieron una perspectiva más optimista.
Su pérdida de doble tiempo extra ante los Timberwolves esta semana fue inseparable de su contexto: la continuación de una humilde racha de pérdida de cabeza cara a cara, pero también podrían tomar consuelo en el punto que habían demostrado a sí mismos sin sus anotadores de segundo y tercer líder.
“Sé que se habla mucho: ‘¿Nuestros muchachos no quieren jugar (en los playoffs) contra Minnesota? ¿Le tienen miedo de Minnesota?’ … No tememos a nadie “, dijo el entrenador Michael Malone el martes por la noche. “Sé que podemos vencer a cualquiera, en cualquier noche, en cualquier enfrentamiento”.
Los revestimientos de plata psicológicos después de una pérdida brutal podrían haber parecido dudosas desde el exterior, pero se sentían necesarias en los pasillos de la arena de la pelota, donde las pepitas, como mínimo, querían una dosis de confianza. Después de todo, esa noche habían fallado esa noche para lograr cualquiera de sus objetivos más tangibles, que generalmente están en desacuerdo con esta época del año: maximizar la siembra de playoffs y limitar la tensión física en los jugadores clave.
Verificar una caja a menudo requiere la voluntad de sacrificar al otro. La pérdida de Minnesota fue una encapsulación perfecta de la caminata de la cuerda floja. Malone estaba preparado para hacer ese sacrificio jugando a Nikola Jokic 40 minutos consecutivos para terminar el juego en busca de una victoria. Está contraproducente. Jokic está promediando un máximo de su carrera 36.7 minutos por juego, dos más que la temporada pasada. Los otros titulares de Denver también estaban demasiado gravados para jugar la noche siguiente.
Fue suficiente para traer recuerdos del Juego 7 la temporada pasada, cuando Jokic and Company parecía estar vacío, indefenso para defenderse de un regreso de Minnesota.
En general, sin embargo, Malone todavía siente que esta temporada es diferente. Supervisó una sesión de práctica intencionalmente breve el lunes pasado antes del juego Timberwolves. Luego, se le preguntó cómo se sentía al ingresar a April sobre el gol de pretemporada de Denver de sentirse más descansado al entrar en los playoffs que el año pasado.
“Daré una respuesta desafortunada a eso”, dijo el entrenador de los Nuggets de décimo año. “Creo que los chicos estarán mucho mejor descansados que el año pasado debido a las lesiones que hemos tenido. Te miras a los juegos de Aaron Gordon.
Malone tiene un punto. La carga de trabajo por juego de Jokic puede ser excesiva, pero sus minutos totales aún están en camino de terminar cómodamente por debajo de su carrera 2,737 jugadas en la temporada regular 2023-24. Y eso fue recién salido de una final de la NBA hasta una temporada baja.
Mientras que los Nuggets sacrificaron el descanso para priorizar la clasificación el martes, habían hecho lo contrario a fines de marzo jugando a salvo con un brillo golpeado. El tres veces MVP perdió cinco juegos consecutivos por primera vez desde diciembre de 2017, cuando aún no había hecho un juego de estrellas.
“Creo que uno a 10, todos pueden vencer a todos”, dijo Jokic. “Así que creo que, como grupo, debemos estar saludables y estar lo más listos posible. Así que creo que siembra, sí, por supuesto, queremos (tener ventaja en el hogar)”.
¿Pero si múltiples entrantes están lesionados mientras organizan una serie? “No vale la pena”, dijo sin rodeos.
Gordon había perdido 31 juegos esta temporada a partir del viernes, diciendo recientemente que su pantorrilla finalmente se siente relativamente fresca. Murray se había perdido cinco de los últimos nueve, disminuyendo hacia los playoffs mientras trataba con la inflamación de los isquiotibiales. El Core Four de Denver se había combinado para sentarse 60 juegos, en lugar de 36 la temporada pasada.
Y así, cuando los Nuggets llegaron a Golden State para otro juego crítico, habían usado 10 alineaciones iniciales diferentes en los 11 juegos anteriores, reparando un tramo de 5-6 que fue suficiente para permanecer en la mezcla para el tercer lugar.
Como lo demuestra el enfoque completo del juego de Minnesota, aún no han perdido de vista la otra prioridad. La clasificación de la Conferencia Oeste permanece en flujo. La diferencia entre el tercer y cuarto lugar podría ser masiva.
“Creo que estamos tratando de obtener la semilla más alta que podamos, ¿sabes?” Michael Porter Jr. dijo. “Todos estos equipos están tan cerca, y en el tramo, la ventaja de la cancha doméstica podría ser una gran cosa, especialmente para nosotros y qué tan bien tendemos a jugar en casa … pero al final del día, todos los equipos de los equipos de juego hasta la semilla número 1, es realmente difícil. Siento que estos playoffs (son) muy entretenidos”.
Si los Nuggets ganan la semilla número 3, su camino hipotético hacia las Finales de la NBA probablemente evitaría los truenos y los Lakers hasta las Finales de la Conferencia Oeste, y evitaría uno de esos dos oponentes por completo.
Si terminan como la semilla número 4, su camino podría pasar por Oklahoma City en la segunda ronda y Los Ángeles en el tercero.
Si eso es parte de su proceso de pensamiento, nunca lo admitirán.
“No creo que haya ningún enfrentamiento que estamos tratando de evitar o algo así”, dijo Porter.
Incluso Minnesota, que sigue siendo un empate plausible de primera ronda. Denver ha perdido seis seguidos. Pero en medio de una noche emocionalmente cargada y drenadora físicamente, fue fácil olvidar que las Nuggets les faltaban a Murray y Porter, mientras que a los Lobos les faltaba Donte Divincenzo y Naz Reid.
“Cuando los vencimos, ganamos el campeonato, así que creo que podemos vencerlos (en una serie)”, dijo Jokic. “Son los jugadores heridos, los jugadores son diferentes. Son un buen equipo. Déles crédito. Pero creo que también somos buenos. En los playoffs, todo es diferente. Así que puede suceder. Pueden vencernos, pero creo que también podemos vencerlos”.
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