Oklahoma City: para comprender a Russell Westbrook, debes entender cómo funciona West.
Son 3½ horas antes del aviso del miércoles por la noche, y Westbrook emerge del túnel visitante en el Centro Paycom. Es como un tiburón. Sin movimiento desperdiciado.
Se establece en el bloque izquierdo y comienza las sentadillas de rodilla. A los 36 años, sus articulaciones deberían requerir WD-40, pero se mueve como un atleta la mitad de su edad.
La rutina comienza, y rara vez, si alguna vez, teme. Dispara cinco tiros de 10 pies, tres tiros libres, se dirige al bloque para cinco puentes, luego se abre paso alrededor del arco en triples. Los motores aceleran, toma pases de entrada contra un defensor bajo, y pasa por una variedad de movimientos que se han convertido en su firma durante una carrera de 17 años.
El paso de jab. El codo hacia la parrilla. El estallido en la canasta con gritos en la arena vacía de “¡y 1!” El tiro de banco de caída.
Termina con otra ronda de 3s, incluido un arco iris de los límites en la esquina izquierda. Para la segunda noche de juego consecutiva, la hunde, luego corre hacia el vestuario como el Road Runner perseguido por Wile E. Coyote.
Westbrook no es un jugador. Él es una experiencia. Un paseo en el parque de diversiones que proporciona emociones, pero puede dejarte nauseos.
En estos playoffs, sin embargo, eso no ha sido preciso. Ha habido matices.
Sí, su imprevisibilidad ayudó a que Michael Malone despidiera. Fue enloquecedor.
Pero la idea de que los Nuggets pueden alterar al Thunder sería una conversación loca sin Westbrook. Contra el equipo más profundo de la liga, Westbrook es similar a un juez, solo en el banco. Peyton Watson podría obtener un bloque, y Julian Strawther podría hacer una oportunidad, pero Westbrook es la única reserva en la que se puede confiar.
Y cuanto más crítico es el momento, más enojado es el oponente, más estable se ha vuelto su propio juego. ¿Recuerdas la última posesión del Juego 1?
Aaron Gordon hizo el tiro. Pero Westbrook hizo el pase. No hubo repetición de la secuencia olvidable contra Minnesota el 1 de abril. Se resistió a la tentación de conducir a Chet Holmgren en el borde, para desplegar bolsas de aire.
“Agarré el rebote y los ojos de Russ se hicieron realmente grandes, así que creo que eso significa conseguirle la pelota”, recordó el guardia Christian Braun con una sonrisa.
Westbrook es un auto de carreras. Pero en esta etapa de su carrera, necesita barandas. El jefe interino David Adelman le da libertad, pero no ha tenido miedo de tirar de él si se suelta con la pelota.
Y Westbrook ha respondido al entrenamiento. Ha hablado sobre el cambio de liderazgo sísmico como un evento de galvanización para el equipo. Se extendió hasta el lunes por la noche, ya que enfrentaron un déficit de 14 puntos a principios del tercer trimestre.
“Seguimos diciendo todo el tiempo. Quédate con él, un grupo veterano, los muchachos han estado aquí antes. Ejecutamos en el tramo”, dijo Westbrook. “Es muy útil cuando sabes que tu hermano te respalda, independientemente de lo que esté sucediendo. Nos quedamos con él a través de todos los altibajos. Y honestamente, creo que podemos jugar mucho mejor, lo que estoy feliz”.
Cuando la serie cambia a Denver para el Juego 3, la importancia de Westbrook solo crecerá en importancia.
En Ball Arena, toca los ingresos de su talento. Él ofrece actitud a los henos, prácticamente sacando la barbilla y diciendo: “¡Te reto a que me detengas!” Está promediando 16.5 puntos en cuatro juegos de playoffs en casa, disparando 54% desde el campo y 45% de 3.
Westbrook puede igualar el atletismo de Shai Gilgeous-Alexander, Lu Dort, Jalen Williams y Alex Caruso. Da a los Nuggets opciones con su capacidad para subir la pelota por la cancha, preservando las piernas de Jamal Murray para el cuarto trimestre. También puede ganar el regate, haciendo que la ofensiva ocurriera mientras coincide con la fisicalidad de la defensa de los playoffs cuando los árbitros se tragan sus silbatos.
Y su liderazgo no duele. Él ha estado en la liga durante casi la mitad de su vida después de todo.
“Es una gran cosa tener personas que han pasado por esto. Y además, ha jugado para muchos entrenadores de alto perfil y ha estado en muchos equipos de alto perfil que tenían diferentes formas estilísticas de jugar. Entonces, cuando tiene una opinión, vamos a escuchar”, dijo Adelman. “Siempre es bueno tener eso”.
Nunca es perfecto con Westbrook. Todos entendemos esto después de verlo durante siete meses. Pero el playoffs Russ ha sido imposible de no apreciar.
Ha sido una diferencia en muchas noches. Y eso comienza varias horas antes del aviso.
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