Ya está grabado en la historia de los Nuggets tres años después, una imagen inextricable del baloncesto navideño. Vive en la infamia para los Phoenix Suns de 2022, incluido Cam Johnson.
Sólo podía mirar con asombro cómo Aaron Gordon envió a Landry Shamet a otro reino. Johnson era compañero de equipo de Shamet en aquel entonces, no de Gordon. Era el último año de su contrato a escala de novato con Phoenix y estuvo marginado por una lesión en el menisco derecho, pero aún viajaba con el equipo. “Me operaron de la rodilla a principios de noviembre”, recuerda Johnson, “así que estaba trabajando para recuperarme. En ese momento estaba rehabilitándome. Pero estaba aquí”.
Ah, él estuvo aquí. Ninguno de los asistentes al Ball Arena esa noche lo olvidará. Con 27 segundos restantes en tiempo extra y los Nuggets protegiendo una ventaja de 124-123, Gordon se negó a frenar el balón y hacer que Phoenix decidiera si cometía falta. En cambio, realizó un contraataque de un solo hombre, catapultándose por encima de Shamet para el cartel de todos los carteles, la mayor volcada de la carrera de un gran volcador, un verdadero bautismo navideño.
¿Qué recuerda Johnson desde su posición ventajosa en el banquillo visitante?
“Está bien, recuerdo que Landry Shamet estaba teniendo un gran partido”, le dijo a The Denver Post el lunes. “Y Aaron puso fin rápidamente a eso. Y yo estaba allí gritando: ‘¡Carguen! ¡Carguen! ¡Carguen!’ Pero lo sabía (no lo era). Lo sabía. Esa fue una manera desagradable de terminar el juego. … Loco”.
Johnson, ahora un Nugget, esperaba crear nuevos recuerdos navideños este año en el mismo edificio: jugar realmente durante las vacaciones. En cambio, en un cruel giro del destino, cayó agarrándose la misma rodilla en el último partido de Denver antes de Navidad, una derrota ante Dallas el martes. El equipo lo designó como cuestionable por un esguince de rodilla, pero nunca regresó a la cancha. Una resonancia magnética estaba en su futuro.
Las lesiones, una vez más, se convirtieron en la historia mientras los Nuggets (21-8) se preparaban para recibir a los Timberwolves en Navidad (8:30 pm MT, ABC/ESPN) en la final de una serie de cinco partidos de la NBA.
Dos titulares ya han estado fuera de juego durante todo el mes: Aaron Gordon y Christian Braun, quienes podrían regresar durante la gira de siete partidos del equipo después de las vacaciones. Johnson ha sido un factor importante para mantener el fuerte. Dio un giro a mediados de noviembre después de un comienzo de temporada lento. Está disparando al 52,3% desde la línea de 3 puntos en sus últimos 17 juegos.
En el vestuario, después de una victoria sobre Utah el lunes, le entregaron un suéter navideño proverbialmente feo que representaba versiones de dibujos animados de él y Braun. Sugirió que podría usarlo en la arena el jueves como traje de túnel. Así era la temporada, hasta que salió cojeando de la cancha en Dallas.
“En mi casa, (la Navidad era) despertarme, intercambiar regalos, desayunar, ir a la casa de la abuela y jugar baloncesto todo el día”, dijo Johnson. “Todo el día viendo la NBA. Así que ser eso, jugar ahí, saber que juegas para gente que tiene esas mismas tradiciones es bastante especial y definitivamente es algo que aprecio”.
Su opinión es compartida por la mayoría de los jugadores y entrenadores de la NBA, a pesar del efecto secundario de que la Navidad se convierta en un día laboral. Este es el cuarto año consecutivo que la liga considera que Denver es lo suficientemente importante como para jugar en el día festivo, y la tercera vez en esos cuatro años que el Ball Arena será el anfitrión.
“Creo que es realmente genial”, dijo el entrenador de primer año David Adelman. “Es como cuando yo estaba creciendo. Mi padre era (entrenador) Sacramento, y Sacramento estuvo tan fuera de la vista, fuera de la mente durante tantos años. Nadie sabía lo que estaba pasando con los Kings. Luego, de repente, estaban en cada Navidad contra los Lakers, los Mavs. Es una señal de respeto. Y es una señal de respeto a las cosas que hemos logrado a lo largo de los años”.
Los Nuggets ya tienen ventaja de 2-0 sobre Minnesota en la serie de la temporada. Ambas victorias fueron en Target Center. Esta será la primera visita de los Timberwolves a Denver desde un clásico de doble tiempo extra en abril, cuando Nikola Jokic registró el primer triple-doble de 60 puntos en la historia de la liga en una derrota. Su monumental línea de estadísticas se desperdició cuando Russell Westbrook le cometió una falta a Nickeil Alexander-Walker de Minnesota en un tiro en suspensión de esquina justo cuando sonaba la chicharra.
Los Nuggets aún han perdido cinco de sus últimos seis partidos en casa ante Minnesota, desde el inicio de su serie de playoffs de segunda ronda de 2024.
Tendrán la tarea de revertir esa tendencia con refuerzos limitados para Jokic y Jamal Murray.
“Siempre es fantástico jugar el día de Navidad”, dijo el guardia de los Nuggets, Bruce Brown. “Los zapatos navideños, las camisetas de la vieja escuela en las que piensas. Quiero decir, todo el mundo estará mirando”.
