Para su última prueba de fortaleza intestinal, los Nuggets se vieron obligados a soportar una remontada tardía del equipo más decisivo de la NBA.
Esta vez pasaron.
Nikola Jokic anotó un tiro de 8 pies con 22,3 segundos restantes para asegurar una victoria por 120-113 sobre los Lakers el jueves, manteniendo a Denver (39-24) 1,5 juegos por delante de Los Ángeles por el quinto lugar en la Conferencia Oeste. Descuidado durante toda la noche, Jokic se apretó y anotó cuatro puntos cruciales seguidos después de que Austin Reaves falló un tiro libre que empató el juego con 2:05 minutos restantes.
Marcus Smart también falló un par de triples potenciales para empatar el juego cuando los Nuggets lograron quitarle el balón de las manos a Luka Doncic para algunas posesiones defensivas fundamentales. Los Lakers llegaron a Denver con un récord de 17-5 en juegos que involucraron tiempo decisivo, las mismas situaciones que han sido la pesadilla de la existencia de Denver desde que Jokic regresó de una lesión en la rodilla.
Los 28 puntos, 12 rebotes y 13 asistencias de Jokic lo ayudaron a superar una noche de nueve pérdidas de balón. Jamal Murray lo igualó con 28 puntos. Julian Strawther agregó 18. Christian Braun jugó 40 minutos, el máximo del equipo, acumulando 15 puntos, cinco rebotes y cuatro asistencias mientras reprimió admirablemente a Doncic. Los 27 puntos del astro esloveno requirieron 24 tiros.
LeBron James pudo regresar al final del juego después de una breve lesión en el último cuarto. Con un tiro en salto desde la línea de fondo en el primer cuadro, superó a Kareem Abdul-Jabbar en la mayor cantidad de tiros de campo anotados en la historia de la NBA.
LeBron James (23) de Los Angeles Lakers atropella a Bruce Brown (11) de los Denver Nuggets para forzar un fallo durante el segundo cuarto en el Ball Arena de Denver el jueves 5 de marzo de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
La principal prioridad defensiva de JJ Redick contra Jokic, dijo antes de abrir el consejo, sería “evitar que reciba el balón”, un principio consistente con la forma en que Utah lo defendió el lunes y cómo Redick planeó para él como entrenador en jefe por primera vez la temporada pasada. Pero esta vez Jokic pudo atrapar los codos sin ninguna resistencia al principio del juego mientras Deandre Ayton lo defendía hacia arriba.
Denver tomó una ventaja de 11-0. Los Lakers tardaron cuatro minutos en realizar su primer tiro desde el campo. Cuando finalmente lo hicieron, no lograron regresar, y Braun corrió hacia el otro lado para lograr un fácil contraataque. Ayton se retiró con un déficit de 16-3 y nunca regresó. Los Lakers dijeron que se trataba de una lesión en la rodilla en el entretiempo.
Jaxson Hayes asumió como centro. A medida que avanzaba el partido, redujeron su tamaño para defender a Jokic con más frecuencia, liderados por el sospechoso habitual Rui Hachimura. A veces, comenzaban una posesión con el grande sobre él, pero también intentaban llevar a un segundo defensor al frente después de ceder un cambio. Cinco minutos después del medio tiempo, Jokic estaba en el lado ofensivo de la cancha cuando cometió su cuarta falta, cometida por el ex Jugador Defensivo del Año de la NBA Marcus Smart (6 pies 3 pulgadas).
David Adelman lo mantuvo en el juego durante unos precarios minutos. Jokic se vio comprometido en el lado defensivo, especialmente cuando Los Ángeles lo atacó en el espacio, pero también logró un triple-doble al final del tercer cuarto. Denver tenía una ventaja de 93-86 en el cuarto cuando Doncic anotó un triple de circo mientras caía a las gradas.
Peyton Watson (8) de los Denver Nuggets recibe un cargo de Luka Doncic (77) de Los Angeles Lakers durante el último cuarto de la victoria de los Lakers por 115-107 en el Ball Arena de Denver, Colorado, el martes 20 de enero de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Adelman se hizo más grande tanto en la alineación titular como en los minutos fuera de Jokic de lo que había sido recientemente. No tenía muchas opciones en este enfrentamiento, contra un equipo de los Lakers que gira en torno a dos manejadores del balón del tamaño de alas: Doncic y James. El problema era la escasez de tamaño de Denver en el ala. Cam Johnson permaneció fuera por una leve lesión en el tobillo. Spencer Jones estuvo marginado por una distensión en el hombro que apareció en los últimos días. Aaron Gordon estaba a punto de regresar de su distensión en el tendón de la corva (no parecía molesto mientras realizaba su rutina de tiro previa al juego), pero Denver todavía lo extrañaba profundamente durante al menos una noche más. Es poco probable que Peyton Watson juegue el viernes contra Nueva York, según una fuente de la liga.
“Los laterales no están jugando”, declaró el jueves un exasperado Adelman durante su conferencia de prensa previa al partido.
Entra Zeke Nnaji. Comenzó como ala-pívot junto a Jokic. También jugó de cuatro junto a Jonas Valanciunas con la segunda unidad, principalmente para quedarse semipegado a los minutos de James mientras Braun manejaba a Doncic. Los Nuggets alcanzaron el punto de equilibrio en los 23 minutos de Nnaji, que consiguió cinco puntos y cinco rebotes. Ampliaron la ventaja a 101-88 al comienzo del cuarto, sólo para que un parcial de 11-1 sangrara los minutos de Jokic. La ventaja de Denver era 108-101 faltando cinco minutos.
