En su último truco, Nikola Jokic dribló hacia el tráfico que venía en sentido contrario y salió ileso.
A veces, después de capturar un rebote defensivo, el pívot de los Nuggets prefiere lanzar un ataque aéreo con uno de sus pases largos. Esta vez, llevó la pelota consigo en su ruta habitual por el centro de la cancha. El pívot del Magic, Wendell Carter Jr., lo seguía un paso. Más adelante, Tyus Jones viró hacia su carril desde la izquierda, sintiendo la oportunidad de robarle el bolsillo a un hombretón pesado.
Pero Jokic es ágil. Antes de que Jones pudiera cortar su frente, anticipó el intento de golpe y transfirió su mano que driblaba con un movimiento detrás de la espalda que no debería haber lucido tan elegante. Jones resopló. Carter lo alcanzó, pero Jokic desaceleró para permitirle pasar. Luego, el recién nombrado mejor centro de pases de todos los tiempos volvió a ir detrás de la espalda, esta vez, una moneda de diez centavos para Jamal Murray, quien terminó la jugada con un flotador de izquierda.
Las estrellas de Denver apenas estaban luciendo en ese momento del tercer cuarto de una victoria por 126-115 sobre el Magic que no siempre fue tan fácil. Mientras se acercaban a la reunión para pedir un tiempo muerto, los entrenadores asistentes Ognjen Stojakovic y JJ Barea sólo pudieron reírse de la habilidad y el garbo.
Al llevar a los Nuggets a su vigésima victoria de la temporada, Jokic superó a Kareem Abdul-Jabbar en la mayor cantidad de asistencias para un pívot en la historia de la NBA el jueves. Todo lo que necesitaba eran seis para igualar el total de 5.660 de la carrera de Kareem. Terminó la tarde con 13, además de 23 puntos y 11 rebotes.
Los Nuggets hicieron la mayor parte de su trabajo durante un sorprendente segundo cuarto. Después de hundirse en su mayor déficit con 47-33, cambiaron el margen a su favor con un avance de 35-7 que solo tomó los últimos 6:26 de la primera mitad.
Denver (20-6) tuvo una racha de 12 de 13 tiros durante esa racha. Todo comenzó con el guardia reserva Jalen Pickett anotando o asistiendo en seis puntos seguidos. Todo culminó con Murray lanzando un triple triple desde la ventana, probablemente no intencionalmente.
Pero para entonces, cualquier cosa que vomitara probablemente acabaría en el fondo de la red. Acertó siete de los 12 tiros de Denver durante la carrera y anotó 20 de sus 32 puntos en el segundo cuarto.
Ambos equipos estuvieron escasos de personal en el Ball Arena. Orlando se defendía sin Franz Wagner y Jalen Suggs. Denver perdió a tres de sus mejores defensores con Peyton Watson (contusión en el tronco derecho) descartado poco antes del inicio, uniéndose a Christian Braun y Aaron Gordon en el estante.
En lugar de Watson, Bruce Brown comenzó su primer juego como Denver Nugget desde el 9 de abril de 2023. David Adelman utilizó a 10 de sus 11 jugadores disponibles, incluido Julian Strawther, quien recibió autorización para jugar a principios de esta semana después de perderse un mes por una lesión en la espalda.
Adelman también intentó un poco de todo con su rotación, desde una alineación de cuatro escoltas alrededor de Jokic hasta la esquiva mirada doble, con Jokic como ala-pívot junto a Jonas Valanciunas. Denver pudo organizarse en algunos sets de media cancha y ejecutar una ofensiva sólida con una configuración poco ortodoxa, lo que no siempre ha sido el caso en sus minutos limitados esta temporada.
Después de que los Nuggets superaron rápidamente su déficit de 14 puntos, Orlando contraatacó con una mínima remontada después del medio tiempo, reduciendo una diferencia de 21 puntos a nueve en un momento. Pero cada vez que el Magic amenazó, Denver logró tener las cosas bajo control, incluso la segunda unidad, que se benefició de 12 puntos de Tim Hardaway Jr. y 10 de Valanciunas.
La amenaza final se produjo después de que otro de los mejores defensores de Denver, Spencer Jones, cometiera una falta en el último cuarto. Orlando redujo el marcador a 121-115 faltando 90 segundos.
Momentos antes, durante un tiempo muerto de Adelman, Ball Arena había mostrado un gráfico que conmemoraba el logro de asistencias de todos los tiempos de Jokic. Quienes se dieron cuenta saludaron al tres veces MVP con un aplauso. Luego le regaló a Denver otra hermosa asistencia, respondiendo a un doble tiro disparando a través de la cancha hacia Cam Johnson en la esquina del lado débil. Su triple abierto selló la victoria.
