Los Nuggets están luchando una vez más contra un precedente histórico en su búsqueda de un campeonato.
Ya son la excepción a la regla. En 2023, ingresaron a los playoffs permitiendo 113,5 puntos por cada 100 posesiones, la decimoquinta mejor calificación defensiva de la NBA. Sigue siendo la defensa con el ranking más bajo de cualquier equipo ganador de un título en los últimos 24 años. Desde principios de siglo, sólo tres campeones han terminado la temporada regular fuera del top 10, mientras que 16 terminaron entre los cinco primeros. La mitad de los campeones desde 2000 han presentado una defensa entre los tres primeros.
Un toque justo en el medio podría haber sido suficiente hace tres años. Pero en una Conferencia Oeste presidida por el Oklahoma City Thunder, los 10 últimos realmente están desafiando la suerte de Denver.
Los Nuggets regresaron del receso del Juego de Estrellas esta semana con la defensiva número 24 del baloncesto. Con 116,9, fue el peor de cualquier equipo clasificado entre los 10 primeros de cualquiera de las conferencias.
Así que el enfoque principal de Denver no fue ningún misterio cuando los jugadores y entrenadores se reunieron nuevamente para un viaje de tres juegos al oeste. El tema principal, como es habitual esta temporada, fue el parte de lesionados. Con Aaron Gordon y Peyton Watson marginados por distensiones en el tendón de la corva, el camino hacia un progreso defensivo significativo parecía estrecho.
“Hablamos de eso hoy. Antes de que ocurrieran todas las (lesiones), éramos cuartos en defensa en la NBA, con una ofensiva de élite”, dijo el entrenador David Adelman el miércoles. “Sabemos lo que hay allí. Y podemos volver a ese punto. Pero para llegar allí, mientras tanto, tenemos que ser mejores cubriéndonos unos a otros. Ésa es la conclusión”.
El único campeón del siglo XXI que se ubicó por debajo del Denver de 2023 fue en 2001, cuando los Lakers terminaron la temporada regular en el puesto 22 en defensa, primero en ofensiva. (¿Le suena familiar?) Pudieron aumentar la intensidad en mayo y junio, liderando el campo de playoffs con un índice defensivo de 96,4. Los Nuggets esperan utilizar la misma receta.
Olivier-Maxence Prosper (18) de los Memphis Grizzlies anota sobre Nikola Jokic (15) de los Denver Nuggets durante el último cuarto en el Ball Arena de Denver el miércoles 11 de febrero de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
¿Más pitos son la respuesta?
Pregúntele a cualquiera de los jugadores de Denver cómo puede mejorar el producto general y le señalarán su siempre fluctuante compromiso con el aspecto físico. Es la respuesta más fácil porque se centra en la mentalidad y el esfuerzo, no en el personal. Pero por alguna razón, ha sido difícil para los Nuggets respaldar sus palabras durante toda la temporada, desde cuando se propusieron emular el estilo práctico de OKC en el campo de entrenamiento. ¿Cómo superan ahora el obstáculo para aplicar lo que han predicado? Jonas Valanciunas ofreció esta semana una respuesta abstracta y motivadora. En el camino, justo antes del descanso, un Nikola Jokic arañado tuvo una idea más práctica.
“Mírate en el espejo”, dijo Valanciunas. “Trae tu corazón. Trae tus músculos. Y trae tus pelotas”.
“Creo que tenemos que cometer más faltas”, dijo Jokic intencionadamente. “… Simplemente cometer más faltas, porque creo que cometer faltas es una buena táctica”.
No había terminado.
“Creo que necesitamos tener más de 25 (faltas). No puedes terminar el juego con dos o tres faltas. Simplemente nos ayudará”.
Los Nuggets estaban cometiendo 19 por partido, la octava menor cantidad en la liga, cuando regresaron a la acción. Irónicamente, cometer 14 faltas sólo en el último cuarto el jueves contribuyó a una pérdida de un punto en su primer partido. Los Clippers intentaron 21 tiros libres en los últimos 9:06.
A Jokic, por supuesto, no le interesa la cantidad de pitos en el vacío. Su filosofía (sus compañeros de equipo, indignados, lo consideran una víctima de esto en el otro extremo) es que cuanto más cometes faltas, más te sales con la tuya. Si un equipo se acerca para golpear la pelota 50 veces en un juego, los árbitros se verán obligados a mover los postes de la portería mientras determinan qué se considera una falta. Es posible que lo llamen 25 de esas veces. También podría conducir a un robo y un contraataque 10 de esas veces.
Jaden McDaniels (3) de los Minnesota Timberwolves pasa sobre Peyton Watson (8) de los Denver Nuggets durante el segundo cuarto en el Ball Arena en Denver, Colorado, el jueves 25 de diciembre de 2025. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
No hay mucha identidad defensiva
Esa línea de pensamiento creativa es, en última instancia, un síntoma de que la plantilla de Denver es lo que es. Los Nuggets no tienen una reputación luchadora y frustrante como Detroit y OKC. No tienen un protector de aro que desafíe las nociones preconcebidas de la geometría del baloncesto como San Antonio y Minnesota (y nuevamente OKC). No poseen la abundancia de atletismo juvenil que caracteriza a la mayoría de las mejores defensas de la NBA en estos días.
No tienen mucha identidad defensiva en absoluto. Por eso han recurrido al uso de la inteligencia como arma a lo largo de esta temporada. Zonas de enfrentamiento, tiros de silla esquemáticos, coberturas de caídas profundas y coberturas duras y un poco de todo lo demás. Cuotas arbitrarias de faltas, incluso.
En la pintura, Jokic y el pívot suplente Jonas Valanciunas no son elementos disuasorios. En el perímetro, Gordon, Watson y Christian Braun encajan como un guante en ciertos enfrentamientos, pero cada uno también tiene sus defectos. Son piezas de un rompecabezas, no el todo. Watson puede ser descartado por un hombro lo suficientemente poderoso. Braun puede frenarse con una pantalla de balón lo suficientemente firme. Spencer Jones puede ser víctima de un silbato desplegado generosamente.
Gordon podría ser el más impactante del grupo, pero los Nuggets no pueden darse el lujo de depender demasiado de sus tendones de la corva. Con él en la cancha esta temporada, su índice defensivo es de 108,9, unos astronómicos 9,6 puntos mejor que cuando no está. Cuando él y Braun juegan juntos, es un sólido 112,5. Eso todavía es digno de estar entre los 10 primeros.
Pero no han compartido cancha desde principios de noviembre.
En 1.719 minutos con Gordon y Braun ausentes, el rating defensivo del equipo es de 121,3, peor que el del Utah Jazz, clasificado en el puesto 30.
“Creo que podemos ser mucho mejores cuando tenemos que reducir el tamaño, que es lo que tenemos que hacer ahora, y tenemos que traer dos personas a un jugador dominante, es cómo rotamos detrás de él”, dijo Adelman. “¿Podemos ser mejores de esa manera, tener más impacto para competir mejor en el segundo y tercer lado? Porque actualmente estamos en muchas rotaciones. Y así es cuando tienes que traer ayuda”.
Y la necesidad de depender tanto de la ayuda en primer lugar es un efecto dominó de la mediocre contención uno a uno. Personal mediocre.
Los Nuggets creen firmemente que lo suyo es lo suficientemente bueno cuando están completos. No les queda otra opción que seguir creyendo eso. De lo contrario, cuentan con ser una anomalía.
