Nikola Jokic fue contundente e indeciso cuando necesitaba ser durante la última temporada. Fue un desarrollo relativamente nuevo, una superestrella experimentada que aprendió a usar su voz públicamente, aprendiendo a sentirse cómodo con su influencia.
Cuando los Nuggets perdieron ante los Wizards de tambaleo en diciembre pasado y cayeron a 11-10, sugirió recortes salariales como un método de motivación. Estaba en broma, pero tal vez no completamente. Jamal Murray tuvo un comienzo lento, promediando 17.8 puntos en un 42% de disparos. Había firmado una extensión de contrato máximo tres meses antes. Más tarde en diciembre, dio una vuelta a una esquina.
Cuando los Lakers rompieron la racha ganadora de nueve juegos de Denver en febrero, Jokic inmediatamente señaló la baja calidad de los oponentes recientes sin temor a ofender a esos equipos. “Tal vez nos engañamos en (pensando) que estamos jugando bien”, dijo a los periodistas, un comentario que todavía resonó meses después cuando el vicepresidente de KSE, Josh Kroenke, afirmó que casi había despedido al entrenador Michael Malone en ese momento. “Ganar puede enmascarar muchas cosas”, dijo en un momento.
Y cuando la temporada de los Nuggets terminó después del Juego 7 en Oklahoma City, Jokic no redujo una pregunta posterior al juego sobre su falta de profundidad. “Parece que los equipos que tienen rotaciones más largas, un banco más largo, ese es los (equipos) que están ganando”, dijo, señalando a Okc, Indiana y Minnesota.
Kroenke reconoció unos días después que escuchó esos comentarios “ruidosos y claros”.
Las acciones del equipo desde entonces han reflejado eso.
El comercio de Michael Porter Jr. a Brooklyn por Cam Johnson el lunes por la noche fue en última instancia una transacción diseñada para ayudar a Denver a profundizar, incluso si fue un intercambio único de jugadores similares.
Los Nuggets intercambiaron su pequeño alero inicial (que en realidad no es pequeño) y el mejor tirador de movimiento por uno nuevo, pero también entregaron su única selección de primera ronda comercializable para la flexibilidad de marcar otra casilla crítica.
La alineación inicial nunca fue el problema. Incluso en su serie de playoffs de segunda ronda, que perdieron ante OKC, los Nuggets registraron una calificación neta de 10.3 en 142 minutos con sus cinco iniciales en el piso. Jokic, Murray, Porter, Aaron Gordon y Christian Braun tenían la sinergia necesaria para derrocar a los eventuales campeones de la NBA.
El banco detrás de ellos simplemente no estaba cerca del mismo estándar. Y la única forma de mejorar significativamente era hacer un sacrificio. Cuatro jugadores representaron el 82% de la nómina. Debía asignarse más dinero a otros lugares de lista.
Porter, sube hacia arriba.
La selección de primera ronda de 2018 ganará $ 38.3 millones la próxima temporada y $ 40.8 millones durante el último año de su contrato. Su reemplazo, Johnson, se le debe $ 21.1 millones y $ 23.1 millones en los últimos dos años.
Denver no se le habría permitido hacer su segundo intercambio por Jonas Valanciunas sin el primero. El acuerdo de negociación colectiva de la NBA evita que los equipos de primer acierto recuperen más salario del que envían en un intercambio. Los Nuggets habían sido un equipo de primer acierto durante dos años consecutivos, hasta la maniobra de Porter-for-Johnson. De repente, pudieron matar a dos pájaros con una piedra el martes por la mañana al salir del contrato de Dario Saric y usarlo para adquirir un nuevo centro de respaldo.
Por supuesto, Valanciunas apenas califica como respaldo. Ha comenzado la mayor parte de su carrera. Él es, en el peor de los casos, una entrada decepcionante pero duradera.
El ex entrenador Michael Malone describió una vez los minutos de descanso de Jokic como “la búsqueda del hombre de significado”. Si eso es cierto, entonces la humanidad está más cerca de una epifanía que nunca.
Esto surgió como la suma neta de los dos oficios de Denver: Porter, Saric y una distante selección de primera ronda; Johnson y Valanciunas adentro, con $ 12.3 millones ahorrados en el salario 2025-26. Un jugador de rotación se convirtió en dos. No se sacrifican habilidades. Una posición de necesidad agregada.
Es un negocio ordenado de los ejecutivos recién contratados Ben Tenzer y Jon Wallace, el nuevo juego de dos hombres de los Nuggets que le da a Jokic y Murray una carrera por su dinero. Ni Tenzer ni Wallace habían ocupado un puesto de gerente general de la NBA antes de la semana pasada. Como co-gms, ya han demostrado ser audaces y eficientes, sin importar cómo vaya la próxima temporada.
Bruce Brown y Tim Hardaway Jr. llegarán a Denver con contratos mínimos veteranos pronto también. Esas adiciones rentables de agentes libres fueron simplemente la guinda del pastel.
Así es como la tabla de profundidad de los Nuggets se sacude después de sus movimientos, con 14 de 15 puntos de lista llenos:
Armario: Jamal Murray, Bruce Brown, Jalen Pickett.
Shooting Guard: Christian Braun, Tim Hardaway Jr., Julian Strawther.
Pequeño delantero: Cam Johnson, Peyton Watson, Hunter Tyson.
Power Forward: Aaron Gordon, Daron Holmes II, Zeke Nnaji.
Centro: Nikola Jokic, Jonas Valanciunas.
Entre sus jugadores jóvenes que han mostrado signos de promesa sobre los contratos de novato y sus veteranos recién llegados, las pepitas son significativamente más profundas (y más baratas) en el papel.
Deben tener batallas de posición genuina en el campamento de entrenamiento, competencia por minutos durante toda la temporada. Deben tener la opcionalidad de la alineación. (Brown podría tener más sentido como un ala, compartiendo el piso con un armador más natural a veces. Holmes podría deslizarse en el centro de respaldo para proporcionar un aspecto de cinco out ocasionalmente). Deberían tener más oportunidades para descansar sus entrantes sin que se sienta como el fin del mundo.
Deberían tener una mejor oportunidad de llegar a la línea de meta saludable. Estar en su mejor momento en mayo y junio.
Jokic pidió profundidad, y lo consiguió.
Publicado originalmente: 1 de julio de 2025 a las 3:57 PM MDT
