Casi todas las preguntas trajeron una confesión.
Las Nuggets, los cuerpos doloridos, las cabezas temblaban, lucharon con la realidad escalofriante de su desmoronamiento en una derrota del Juego 2 de 105-102 ante los Clippers.
Pero no con quién culpar. Michael Porter Jr. caminó por el vestuario disculpándose con sus compañeros de equipo por su pase de salida mal aconsejado que condujo a una rotación y un hombro izquierdo herido.
“Lo siento”, le dijo a Aaron Gordon. “Este juego está en mí”.
Gordon le aseguró correctamente que no lo era. Este revés provocó una serie de “¿Estás bromeando?”
Los Nuggets clanaron ocho tiros libres. Gordon se perdió una volcada con 2:43 restantes, extrañamente “apresurándolo” porque estaba mirando el reloj de tiro. El entrenador interino ya no invicto, David Adelman, se negó a llamar a un tiempo de espera cuando los Nuggets se hicieron cargo de su posesión final, lo que llevó a un set caótico.
Christian Braun falló en un pie de 26 pies para empatar el marcador con 5 segundos restantes. Y Nikola Jokic entregó un triple doble que era más pintura de dedos que Picasso, cometiendo siete pérdidas de balón y disparando un tiro tres segundos después de un rebote ofensivo en el cuarto trimestre, “malentendido” que Jamal Murray le estaba diciendo que restableciera la ofensiva.
“Todos podemos decir (lo que dijo Porter). CB puede culparse a sí mismo por perderse los 3. Puedo culparme por las pérdidas de balón”, explicó Jokic mucho después de la medianoche en su conferencia de prensa. “Todos podemos culparnos mutuamente. Nos importa, así que eso es bueno”.
Un intestino como este trae reflejo. Y es incómodo.
Los Nuggets están en mal estado a medida que la serie cambia a Los Ángeles si Jokic solo es bueno. Murray jugó a través de una enfermedad que lo dejó vistiendo mangas largas debajo de su camiseta, y anotó 23 puntos. Porter salió de la protección de los testigos, entregando 15 puntos y 15 tableros.
Y los Nuggets aún perdieron.
Es porque Kawhi Leonard de los Clippers eclipsó a Jokic. Hizo 15 de 19 tiros, anotando 39 puntos, como la versión 2019 de sí mismo.
“Estaba más caliente que la grasa de pescado”, admitió Gordon.
Jokic estaba fumando, su cara roja suplicando con los árbitros después de enredos con Ivica Zubac. Ningún jugador estrella recibe menos llamadas que el MVP tres veces. Pero el oficio desigual no era el problema tanto como la defensa de los Clippers.
Están jugando con tenacidad, con dedos pegajosos. Forzaron 20 pérdidas de balón.
Están ejecutando cuerpos en Jokic, a veces tres a la vez. Se caen en carriles que pasan cuando pone la pelota en el piso, limitando la apariencia fácil. Incorporan conceptos de zona para quitar los cortes laterales.
Y Zubac es molesto, cuando no está fracasando, algo que Jokic ha adoptado en esta serie porque ha sido incentivado.
“Quiero decir, todavía tenía 26, (con) un 50 por ciento de disparos, pero se trata de hacerle trabajar para todo”, dijo Zubac. “Hazlo difícil, juega físico y solo, sabemos que no lo detendremos, así que solo hazlo lo más difícil posible”.
Aumentar el nivel de dificultad en Jokic requiere que sus compañeros de equipo lo hagan más fácil. En el Juego 1, Russell Westbrook terminó con un florecimiento. Con tres victorias necesarias en los últimos cinco juegos, eso no es sostenible.
En el Juego 2, Jokic, mientras insistió en que los Clippers no estaban haciendo nada inusual, pasaban los tiros abiertos. Tuvo seis intentos en la primera mitad. Ese cálculo no funcionará contra un equipo de Clippers con dos futuros miembros del Salón de la Fama en Leonard y James Harden.
“Tenemos que ser pacientes y espaciados”, explicó Gordon. “Si van a jugar a Joker uno a uno, necesitamos que anote. Y si van a enviarle cuerpos a él, debemos estar listos para disparar la pelota y derribarlo”.
Esta serie es diferente de las tres victorias para cerrar la temporada: más físico, más feo, menos indulgente. Los Clippers son urgentes, enojados. Durante largos tramos, los Nuggets coincidieron con su intensidad, incluido el elevador de horquilla de tercer trimestre de Murray de Murray de Norman Powell que se detuvo por debajo de un derribo de UFC.
La fricción se estaba construyendo durante todo el juego cuando Powell acosó a Murray varias veces sin ninguna llamada. Ese polvo debería haber sido el catalizador, la multitud rugía con la aprobación de la posición de Murray, mientras llovía a los abucheos en Powell.
Pero no había nada especial en el final, salvo por su rareza. Lanzamientos libres hambrientos de hierro. Malos pases. Tareas perdidas, Jokic se ve vulnerable después de registrar 43 minutos.
La narrativa nacional es que los Clippers deberían haberse sentido mejor con su pérdida del sábado que los Nuggets con la victoria. Lo mismo, a la inversa, podría decirse sobre el juego del martes.
Pero Los Ángeles no tuvo suerte. Los Clippers se metieron en el cofre de los Nuggets. Cerraron el espacio aéreo de Jokic. Y piezas clave intercambiaban lugares. Leonard tuvo siete pérdidas de balón en el Juego 1. Jokic lo igualó el sábado. Westbrook se desvaneció, mientras que Powell se bañó en el centro de atención.
En una noche en la que cada pequeña cosa importaba, las pepitas cometieron grandes errores. Su banco sigue siendo un hombre (Westbrook) y dos Maybes (Peyton Watson y Jalen Pickett). Los restos de la Guerra Fría entre Michael Malone y Calvin Booth continúan emitiendo un olor desagradable sobre la renuencia del ex entrenador a usar jugadores jóvenes y la incapacidad del ex GM para obtener sus mejores.
Podemos recordarnos a nosotros mismos que los playoffs no son un camino pavimentado, que este tipo de noches suceden.
“Me vi hacer cosas que no hemos hecho desde que he estado aquí”, dijo Gordon. “Si limpiamos eso, estaremos bien”.
La tentación es creerle.
Pero la verdad permanece: los Nuggets no tienen suficiente magia para superar el sufrimiento de Jokic a través de momentos poco característicos.
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Publicado originalmente: 22 de abril de 2025 a las 8:28 am MDT
