Mike Tomlin era un desconocido cuando los Pittsburgh Steelers lo sacaron de la oscuridad en 2007 y le entregaron al joven y carismático coordinador defensivo de los Minnesota Vikings uno de los trabajos más estables en el deporte.
Durante las siguientes 19 temporadas, Tomlin escribió su propio capítulo con una de las franquicias más importantes de la NFL, ganó un Super Bowl y pasó a otro mientras se convertía en una de las voces más respetadas, aunque idiosincrásicas, del juego.
Cuando se les preguntó repetidamente qué separaba a Tomlin de sus compañeros, sus jugadores señalaron su consistencia. Tomlin fue el mismo entrenador día tras día, temporada tras temporada.
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Esa coherencia, que se ha manifestado con demasiada frecuencia últimamente, también se ha reflejado en los resultados. Y después de otra rápida eliminación en los playoffs, Tomlin usó su voz por última vez para decirle al presidente del equipo, Art Rooney II, que era hora de intentar algo más.
El entrenador en jefe con más años de antigüedad en los principales deportes profesionales estadounidenses renunció a su puesto al frente de los Steelers el martes, un cambio sísmico que tendrá efectos en cadena en toda la liga.
“Estoy profundamente agradecido a Art Rooney II y al difunto embajador (Dan) Rooney por su confianza y apoyo”, dijo Tomlin en un comunicado emitido por el equipo. “También estoy agradecido a los jugadores que dieron todo lo que tenían todos los días, y a los entrenadores y al personal cuyo compromiso y dedicación hicieron que este viaje fuera tan significativo”.
Art Rooney II, quien reemplazó a su padre, miembro del Salón de la Fama, como presidente del equipo en 2003, elogió a Tomlin por su dedicación a la franquicia y su capacidad para formar equipos competitivos año tras año en una era en la que la paridad es la norma.
“Es difícil para mí expresar con palabras el nivel de respeto y aprecio que tengo por el entrenador Tomlin”, dijo Rooney en un comunicado. “Guió a la franquicia a nuestro sexto campeonato de Super Bowl y llegó a los playoffs 13 veces durante su mandato, incluyendo ganar la AFC Norte ocho veces en su carrera. Su historial de nunca haber tenido una temporada perdedora en 19 años probablemente nunca se duplicará”.
El éxito inicial de Tomlin, sin embargo, se estabilizó en un patrón de juego sólido, aunque no siempre espectacular, seguido de un cameo en los playoffs que terminó con los Steelers luciendo superados en todo momento.
Tomlin, de 53 años, ganó 193 partidos de temporada regular en Pittsburgh, empatado con el miembro del Salón de la Fama Chuck Noll en la mayor cantidad de victorias en la historia de la franquicia. Pero sus currículums divergieron cuando se trata de los playoffs. Mientras que Noll ganó cuatro Super Bowls en la década de 1970, Tomlin tuvo marca de 8-12 en la postemporada, perdiendo cada uno de sus últimos siete juegos de playoffs, todos por márgenes de dos dígitos.
La final llegó el lunes por la noche, cuando los campeones de la AFC Norte desperdiciaron algo de impulso inicial antes de ser derrotados 30-6 por Houston, la derrota en casa más desigual en la historia del equipo.
Hubo cánticos de “¡Despidan a Tomlin!” cuando el reloj se acercaba a cero, aunque no estaban tan apasionados como en noviembre, mientras los Steelers eran derrotados por Buffalo en una derrota que redujo su récord a 6-6.
Tomlin hizo todo lo posible para desconectarse del ruido y su equipo respondió, como aparentemente siempre lo hizo durante su mandato. Pittsburgh ganó cuatro de sus últimos cinco juegos, incluida una barrida sobre Baltimore que le dio al club su primer título de la AFC Norte desde 2020.
El optimismo, sin embargo, se atenuó una vez que los Texans se impusieron. La defensa mejor clasificada de la NFL asfixió a Aaron Rodgers y la ofensiva de Pittsburgh, mientras que la defensa mejor pagada de la liga se debilitó tarde.
Era un patrón familiar y frustrante para un lugar donde, como señaló Tomlin poco después de su presentación, “el estándar es el estándar”.
Y aunque ese sigue siendo el caso para un equipo cuyos miembros pasan junto a seis Trofeos Lombardi cada día de camino al trabajo, los resultados se han estancado. Los Steelers terminaron con 9 o 10 victorias en cada una de las últimas cinco temporadas de Tomlin, a menudo haciendo lo suficiente para llegar a los playoffs antes de ser expuestos por un oponente más talentoso.
A Tomlin le quedaban dos años de la extensión de contrato que firmó en 2024, y el club tenía la opción para 2027. Si Tomlin quisiera volver a entrenar en la NFL antes de que expirara su contrato con los Steelers, el club podría buscar una compensación.
De cualquier manera, su partida deja a los Steelers buscando un entrenador en jefe por tercera vez desde que contrataron a Noll en 1969.
A Pittsburgh probablemente no le faltarán candidatos atractivos. La estabilidad del club combinada con su capacidad para seguir siendo competitivo incluso sin un mariscal de campo franquicia durante la última media década significa que quienquiera que consiga el puesto tendrá un margen de maniobra sustancial para que el equipo vuelva a la cima.
El anuncio fue un tanto impactante. En la última pregunta que respondió como entrenador en jefe, Tomlin pintó un panorama optimista sobre el futuro del equipo.
“Siempre me siento optimista sobre lo que somos capaces de hacer en términos de formar un grupo, ciertamente”, dijo el lunes por la noche.
Y con eso, bajó del estrado y entró en un futuro al que no le faltarán opciones. Durante mucho tiempo fue una de las personas más seguras e inminentemente citables en el fútbol (sus conferencias de prensa semanales estaban salpicadas de lo que se conoció como “tomlinismos”). Podría ingresar a la televisión si quisiera, como lo hizo Cowher después de retirarse.
Sin embargo, parece igualmente probable que pueda elegir su trabajo si quiere volver a entrenar. Los jugadores defendieron a Tomlin, casi uniformemente popular dentro del vestuario, hasta el final.
El ala cerrada Pat Freiermuth llamó a Tomlin “uno de los mejores entrenadores para los que jamás jugaré, probablemente el mejor. En mi opinión, su mensaje no se ha vuelto obsoleto. Creo en él”.
Freiermuth añadió que su confianza se extendía al director general Omar Khan, quien estará a cargo de encontrar a la persona adecuada para uno de los puestos de entrenador más atractivos de cualquier liga.
Los dos predecesores de Tomlin están en el Salón de la Fama. Es muy posible que Tomlin se encuentre preparándose una chaqueta dorada propia. Sin embargo, en lugar de intentar regresar el próximo año y romper el récord de Noll de victorias en la temporada regular, optó, como dijo una vez Noll, “seguir con el trabajo de su vida”.
Y los Steelers intentarán encontrar a la persona adecuada para ayudarlos a regresar al estándar al que vive la franquicia, uno al que se aferraron pero que nunca alcanzaron durante los últimos años de Tomlin.
