Michael Porter Jr. se sintió extrañamente como en casa, probablemente porque así era. Los Brooklyn Nets se alojaban en el Four Seasons, donde todavía tiene un apartamento. El verano pasado, según cuenta Porter, se topó con el ex asistente administrativo de los Nuggets, Jon Wallace, en el bar del hotel. Se pusieron a hablar. Porter no había estado revisando las redes sociales últimamente. Se enteró de que Wallace estaba de regreso en Denver porque los Nuggets acababan de contratarlo para ser su nuevo codirector general. La conversación derivó hacia el futuro de la plantilla.
La residencia de Porter en el centro de Denver está actualmente en proceso de venta. Hay una finalidad en eso: darse cuenta el miércoles de que mientras estaba en casa, no podía dormir en su propia cama. En cambio, se quedó en una habitación de hotel. Caminó por el mismo pasillo de siempre el jueves en el Ball Arena, pero no giró a la derecha en la puerta del vestuario local. Siguió caminando a través del siguiente conjunto de puertas dobles, hacia el espacio más pequeño para visitantes.
Unos días después de esa conversación con Wallace, Porter descubrió que los Nuggets lo iban a cambiar a Brooklyn mientras estaba en un vuelo a Europa. Siete meses después, el shock finalmente había desaparecido, pero no el deja vu, cuando regresó a Denver como oponente por primera vez.
“Aprecio la ciudad de Denver”, dijo. “Es una ciudad subestimada. De hecho, puedes ver el cielo y respirar aire fresco. Nueva York es diferente”.
En una noche en la que recibió una gran ovación y luego anotó 38 puntos para los Nets en una derrota de 107-103, un Porter introspectivo reflexionó sobre su legado de los Nuggets y el exitoso intercambio que puso fin a su carrera de siete años con la franquicia que lo seleccionó. Está al borde de la primera unción de Estrellas de su carrera, sin embargo, el entrenador de los Nuggets, David Adelman, dijo a principios de este mes que sentía que el intercambio había resultado bien para todos los involucrados: para los Nuggets y los Nets, para Porter y Cam Johnson.
“En cierto modo funcionó para todos”
Michael Porter Jr. (17) de los Brooklyn Nets finaliza un contraataque sobre Jamal Murray (27) de los Denver Nuggets durante el último cuarto de la victoria de los Nuggets por 107-103 en el Ball Arena de Denver el jueves. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
El MPJ ofreció su propia evaluación sincera y similar, a pocos meses del acuerdo.
“No miro hacia atrás con ninguna salvedad hacia la organización ni nada parecido. Creo que sacaron mucho provecho al canjearme”, dijo Porter. “No solo obtuvieron a Cam, sino a (Jonas) Valanciunas, Bruce (Brown), Tim Hardaway, quien está jugando increíble… Creo que es genial. Y todavía sigo con ellos. Han podido mantenerse a flote cuando Joker está fuera, AG (Aaron Gordon) está fuera, CB (Christian Braun) está fuera. Y no sé con nuestro plantel del año pasado, si algunos de esos muchachos cayeron, si hubiera sido lo mismo. Así que probablemente sea así. Uno de esos oficios únicos en los que funciona para todos”.
Él incluido, a pesar de la importante disminución de victorias. Al final de la temporada pasada, Porter se sentía inquieto. Como si se hubiera estancado. Como tirador sobrecalificado en Denver, quería explorar la siguiente etapa de su desarrollo en la NBA. Se lo había indicado a Wallace en su conversación el verano pasado antes del intercambio. No es que fuera un gran secreto.
“No quiero dar por sentado (haber jugado) ganar baloncesto, como lo hice aquí, y tener la oportunidad de ganar un campeonato cada año. Pero creo que era hora de cambiar de escenario para mí”, explicó Porter. “Me encantó mi tiempo aquí en Denver, pero es todo lo que sabía. Y ahora es algo completamente diferente. Y es un nuevo desafío para mí, y creo que es genial”.
En el otro lado del intercambio, Johnson deseaba volver a probar el baloncesto de los playoffs después de tres veranos consecutivos en el sofá. Estaba dispuesto a reducir un poco su juego individual si un nuevo entorno lo exigía. El cambio de roles fue oportuno para ambos. Incluso se reunieron el miércoles para analizarlo y grabaron un episodio del podcast de Johnson “The Old Man and the Three” que aún no se ha publicado.
Porter continúa prosperando como la principal opción de puntuación para los Nets, que están destinados a la lotería. Está promediando unos eficientes 25,2 puntos por partido, aunque se mantuvo consciente del contexto que separa a Brooklyn y Denver, donde jugó junto a Nikola Jokic. “Algunos de los tiros que hago (ahora) y ellos necesitan que los haga son diferentes”, dijo, preparando un chiste. “En Denver, esos no son necesariamente los mejores tiros, porque podemos trabajar probablemente para un tiro muy abierto. En lugar de un 3 disputado y desvanecido entre dos personas”.
“Es un Nugget de todos los tiempos”
Michael Porter Jr. (1) de los Denver Nuggets momentos después de anotar una canasta de 3 puntos contra el Miami Heat en el tercer cuarto durante el Juego 5 de las Finales de la NBA en Ball Arena el 12 de junio de 2023. (Foto de Andy Cross/The Denver Post)
El desenlace del video tributo de Denver que se reprodujo para Porter en el primer cuarto el jueves contenía el cierre que necesitaba para sentirse listo para un cambio. Su regreso al Ball Arena lo recibió con imágenes de la celebración de un campeonato en el mismo edificio. Una entrevista bañada en champán en el vestuario. Un abrazo de oso con Jamal Murray. Una risa llena de alegría. Porter terminó su estancia en Denver en el segundo lugar en la historia de la franquicia con 843 triples y el primero en porcentaje de tiros de campo efectivos (59,9%), pero el Juego 5 de las Finales de la NBA que aseguró el título podría ser el recuerdo que lo defina con el uniforme de los Nuggets.
Anotó 16 puntos y 13 rebotes esa noche de 2023. Fue la culminación del arco inicial de su carrera, que no permitió que se definiera por tres cirugías de espalda. En palabras de Adelman: “Es un Nugget de todos los tiempos”.
“Es genial ser considerado así. Creo que es simplemente increíble haber ganado el primer campeonato (de la NBA) que ha tenido la ciudad y ser parte de eso”, respondió Porter. “Estaban empezando a ganar cuando entré en la NBA, y luego mejoramos cada vez más… Estuve aquí durante todo el proceso. Y es genial que hayamos podido terminar ese tiempo con un campeonato. Porque siento que si no hubiera conseguido ese anillo o no hubiera terminado mi tiempo aquí con un anillo, habría sido difícil pasar a la situación en la que estoy ahora. Pero creo que el hecho de que pudimos alcanzar esa meta (es significativo), a pesar de que sentí que si hubiera estado sano la última vez año, e incluso esa serie de Minnesota Timberwolves el año anterior, podríamos haber tenido dos, tal vez tres.
“Pero tenemos uno, y eso es mucho más de lo que mucha gente puede decir”.
Mientras los Nuggets persiguen a dos, Porter sigue siendo un fanático. Obtuvo una entrada en la cancha para verlos jugar en Nueva Orleans a principios de este mes después de que los Nets llegaran para un partido al día siguiente. Se ha mantenido en contacto con Peyton Watson durante la gran temporada del joven delantero en Denver. Abrazó a Jokic mientras los dos calentaban en extremos opuestos de la cancha el jueves.
Por una noche, fueron enemigos. Porter y Murray se cazaron entre sí durante todo el juego. Murray había prometido a los periodistas dos noches antes que planeaba “darle cubos” cuando le preguntaran por Porter. Él rió el último y le dio a Denver la victoria al final del último cuarto. Se intercambiaron charlas basura.
“Todo fue muy divertido. Ni siquiera sé de qué estábamos hablando”, dijo Porter. “Creo que le dije que tenía suerte de haber fallado ese tiro (sobre él)”.
“Siempre es súper agresivo, pero al leer las cargas y los dobles, ha mejorado. Y lo ve con más frecuencia”, dijo Murray. “Simplemente todo. Es un gran tirador. Todavía hace los mismos tiros que siempre ha hecho. Así que es una cobertura difícil. Pero definitivamente ayuda conocerlo y conocer su juego para defenderlo. Si no conoces a Mike en absoluto y juegas contra él, te iluminará”.
Entonces Murray echó un vistazo a la hoja de puntuación que tenía delante. Se detuvo a mitad de la frase para burlarse del volumen de tiro de Porter.
“Así que creo que nuestra ventaja es simplemente: 28 tiros es una locura. Acabo de ver eso. Veintiocho es una locura”.
Ese fue el número más revelador de la noche. Fue el máximo de su carrera para Porter. Nunca intentó más de 23 con el uniforme de los Nuggets. Quería mostrarles cómo luce a plena potencia, no como una tercera opción. “Quería conseguir esa victoria, barrer la temporada contra estos tipos”, dijo MPJ después.
A lo largo de siete años en Denver, realizó 5.046 tiros en total, contando los playoffs. Tiene dos favoritos: un triple en el partido decisivo de 2023 contra Miami, y un triple que empata el juego con un minuto para el final en el Juego 2 de una serie de 2024 contra los Lakers. Esa fue la noche que terminó en una pelea alrededor de Murray, quien golpeó la chicharra ganadora sobre Anthony Davis.
El momento de Porter fue igualmente esencial, aunque más periférico. Sabía cómo vivir con eso.
“Denver era como el último lugar en el que pensaba que sería reclutado”, dijo, “pero era el lugar perfecto para mí”.
