Jamal Murray suele dejar lo mejor para el final, pero esta vez Luka Doncic y los Lakers le robaron el tercer acto del espectáculo.
Doncic anotó 38 puntos, 13 rebotes y 10 asistencias mientras Los Ángeles se recuperaba de un déficit de 16 puntos para vencer a los Nuggets 115-107 el martes por la noche en el Ball Arena. Denver (29-15), que aún no cuenta con Nikola Jokic, su centro suplente y otros dos titulares, se vio limitado a 36 puntos en la segunda mitad. Los tiradores de perímetro se enfriaron, terminar en el aro se convirtió en una lucha desconcertante, y la ofensiva no pudo capitalizar después de crear ventajas detrás de la jugada al buscar a Doncic.
“Pensé que fue realmente efectivo, y luego pensé que nos sacó de lo que hacemos”, dijo el entrenador David Adelman. “… Volviendo atrás, creo que necesitamos mezclar un poco más. Lo atacamos. Pensé que era lo correcto. Pero tal vez nos excedimos. Entonces pierdes el ritmo de lo que intentas hacer ofensivamente. Pero eso es parte del juego contra esos muchachos. Tienes que atacar a las personas que crees que pueden crear 2 contra 1, 3 contra 2. Y obviamente, su ajuste fue traer un segundo defensor”.
Murray anotó 26 puntos en la primera mitad, pero se limitó a sólo dos después del descanso. Peyton Watson, quien se ha destacado como la segunda opción anotadora de facto de Denver este mes, asumió una gran responsabilidad defensiva como el enfrentamiento principal de Doncic. Ofensivamente, anotó cuatro triples, pero tuvo un juego inusualmente duro al terminar dentro del arco. Terminó con 18 puntos en 17 tiros.
Los Nuggets perdieron la batalla de los rebotes por 21, dos noches después de perderla por 25 ante Charlotte. Fueron superados 25-7 en contraataques, 15-4 en segundas oportunidades y 54-40 en la pintura. Su falta de tamaño los ha desgastado en juegos recientes mientras se preparan para un viaje consecutivo en Washington y Milwaukee a finales de esta semana.
Adelman dijo que el equipo ha discutido convocar al guardia bidireccional Curtis Jones para el viaje de tres juegos para tener un cuerpo adicional disponible mientras continúa combatiendo las lesiones.
El jugador de primer año desafió a un periodista el domingo cuando le preguntaron sobre el desempeño de 8 de 38 tiros exteriores de su equipo contra los Hornets, tratando de dejar claro que no estaba preocupado en lo más mínimo. ¿Qué porcentaje, replicó, estaban disparando los Nuggets esta temporada desde tres? La respuesta fue 40,5%, la mejor tasa de la liga. Habían acertado nueve triples sólo al final del primer cuarto el martes, liderados por el inicio de 4 de 4 de Spencer Jones para salir de una mala racha de 6 de 22 en sus ocho juegos anteriores.
Luego la tapa volvió al borde. Los Nuggets fallaron 16 de sus siguientes 20 tiros desde el centro después del primer cuadro, aferrándose con fuerza mientras Los Ángeles seguía recortando múltiples déficits de dos dígitos. Ayudó a aprovechar una ola de puro impulso hasta el entretiempo. Denver duplicó con creces su ventaja con un avance de 8-0 en unos espectaculares últimos 35 segundos de la mitad, iniciados con un alley-oop de Murray a Aaron Gordon, quien se coló detrás de la defensa a lo largo de la línea de fondo.
El final de la carrera fue aún más sorprendente. Después de que Murray ayudara a Watson en un triple cuando quedaban siete segundos, LeBron James intentó correr de costa a costa para ganarle al reloj. Jones se deslizó frente a él para tomar la carga cuando aún quedaban 2,3 segundos, y Murray hizo que valiera la pena al hundir un tiro de timbre de 56 pies. Watson alegremente lo rodeó con un brazo mientras se dirigían al vestuario con una ventaja de 71-57.
Doncic ya estaba al rojo vivo básicamente desde el primer gol, pero comenzó a destrozar a Denver en el tercer cuarto con hermosos pases y tiros difíciles. Anotó o asistió en nueve puntos consecutivos durante una racha de 13-0 de los Lakers que redujo la ventaja a una posesión. Mientras tanto, Murray estaba facilitando coberturas más agresivas y tratando de no forzar demasiados tiros, como lo ha hecho durante toda la temporada cuando se enfrentó a dobles contraataques y cargas, en su mayoría con gran efecto. Se había ido al descanso con los promedios de la temporada (26 y siete asistencias) ya cumplidos.
Pero los Nuggets estaban más estancados lejos del balón de lo habitual mientras intentaban llevar a Doncic a la acción. No pudieron eclipsar los 20 puntos en el tercer o cuarto cuarto. Los Ángeles tomó su primera ventaja en la línea de falta con 6:42 por jugarse, luego se lanzaron a una ventaja de 12 puntos con dos minutos restantes después de que el veterano guardia Marcus Smart se incendiara. Fue por 15 puntos. James acumuló 19 puntos, nueve rebotes y ocho asistencias.
Los Lakers también contrarrestaron la explosión anotadora de Jones con un jugador propio de dos vías. Drew Timme anotó siete puntos rápidos en el segundo cuarto, anotó un triple y mostró el juego de pies en el poste que lo convirtió en una estrella universitaria en Gonzaga.
La profundidad de los Nuggets ha sido una fortaleza últimamente, pero esta vez les falló. Jugaron una rotación de ocho hombres y anotaron 20 puntos desde el banquillo en 22 tiros. Tim Hardaway Jr. encontró un problema en su excelente temporada con un juego de 0 de 8 desde el rango de 3 puntos, aunque Adelman ha dicho repetidamente que una noche difícil como la del veterano francotirador no le molesta. Bruce Brown tuvo un -21 en sus 22 minutos desde el banquillo.
“Cuando pierdes, siempre miras hacia atrás y te cuestionas”, dijo Adelman. “Tal vez debería haber interpretado a una novena persona. ¿Eso significa que los otros muchachos tienen mejores piernas? No tengo idea. Pero tal vez… Esto es lo que es, hombre. Sólo tenemos que luchar para superar esto”.
