Desde hace dos temporadas la cima de la División Central está claramente definida. Los Winnipeg Jets, Dallas Stars y Colorado Avalanche han sido tres de los mejores equipos de la NHL.
Es por eso que podría ser un poco chocante ver a los Jets tambalearse en el Ball Arena el viernes por la noche. Winnipeg comenzó el viernes en sexto lugar en la Central, cinco puntos detrás de un lugar en los playoffs y 15 menos que los Minnesota Wild, que reemplazaron a los Jets (15-16-2) entre los tres primeros y acaban de agregar al defensa mundial Quinn Hughes en un intercambio exitoso.
“Ha sido realmente difícil”, dijo el alero de los Jets, Kyle Connor. “Realmente no nos hemos encontrado con algo como esto desde que tengo uso de razón. Es muy desafiante. La única manera de salir de esto es juntos. Es en esta sala. Mostramos atisbos de ello y lo que podría ser, pero tiene que ser todas las noches.
“Simplemente estamos muy desconectados. Simplificamos mucho el plan de juego de hoy, hasta que volvamos a jugar en la misma página y podamos acelerarlo nuevamente”.
Winnipeg terminó la temporada regular hace dos años con 110 puntos, bueno para ocupar el segundo lugar en la División Central antes de que Colorado derrotara a los Jets en una serie de playoffs de cinco juegos. La temporada pasada, los Jets ganaron el Trofeo de los Presidentes como el mejor club de la temporada regular de la NHL con 116 puntos antes de que los Stars los eliminaran en la segunda ronda.
Los Jets han llegado a los playoffs en siete de las últimas ocho temporadas. De 2017 a 25, Winnipeg acumuló la séptima mayor cantidad de puntos en la NHL. Hubo un viaje a las finales de conferencia, en 2018, pero no mucho éxito en los playoffs.
Aun así, este ha sido un equipo fuerte en la temporada regular y se ha convertido en un gran equipo en los últimos dos años.
“Ha sido diferente, pero lo más importante es que miramos cómo hemos jugado y no merecemos estar en esa categoría (con Colorado y Dallas)”, dijo el capitán de los Jets, Adam Lowry. “Creo que hay una sensación de urgencia por volver a la normalidad, empezar a jugar al nivel consistente que podamos. Lo vemos en rachas de juegos. Lo vemos durante un par de juegos. Luego desaparece”.
Ciertamente no se esperaba un paso atrás tan grande. Winnipeg perdió a Nikolaj Ehlers, un jugador ofensivo dinámico, pero los Jets agregaron a Gustav Nyquist para reemplazarlo. Y la incorporación destacada fue Jonathan Toews, quien decidió regresar a la NHL después de perderse las dos temporadas anteriores.
Nyquist no tiene goles y tiene seis puntos, Toews tiene tres goles, nueve puntos y un porcentaje de goles esperados inferior al 43% en 5 contra 5.
La línea superior de Mark Scheifele, Gabe Villardi y Connor ha sido muy buena, combinándose para 47 goles en 33 partidos. Josh Morrissey podría ser solo el cuarto mejor defensa de la Central después de la llegada de Hughes, pero sigue siendo un legítimo número uno y uno de los 10 mejores de la liga en esa posición.
La profundidad de Winnipeg fue una gran ventaja el año pasado. No es este año.
“Creo que el mayor impulsor del éxito de nuestro equipo en los últimos años ha sido tener una buena estructura, noche tras noche, y no perder muchas oportunidades”, dijo Lowry. “Este año hemos salido de eso. Hemos estado flojos a la defensiva. No hemos manejado el disco tan bien como nos gustaría.
“Esas cosas terminan con más tiempo en la zona defensiva, menos tiempo en la zona ofensiva. Los números ofensivos bajan, los números defensivos bajan y creo que es un buen indicador de dónde estamos”.
El entrenador de los Avs, Jared Bednar, y un par de sus jugadores elogiaron mucho más a los Jets que dos de sus jugadores clave el viernes por la mañana. Claramente, Colorado todavía está muy cauteloso sobre lo que pueden ser los Jets cuando tienen razón.
Bednar notó las lesiones, incluida la ausencia prolongada y el reciente regreso del dos veces ganador del Trofeo Vezina, Connor Hellebuyck. Kyle Connor dijo que los Jets no fueron lo suficientemente buenos cuando estuvo sano al comienzo de la temporada o desde que regresó.
Los Jets tenían marca de 9-3-0 después de una victoria el 1 de noviembre. Parecía el mismo equipo de los últimos años. Winnipeg ha ganado solo seis de los 21 juegos desde entonces, y cinco de esas victorias se produjeron contra equipos que se encuentran entre los 10 últimos de la clasificación de la NHL.
La posibilidad de que los Jets caigan del primer lugar en la clasificación de la NHL un año a quedar fuera de los playoffs el siguiente es real.
“Definitivamente pone mucho más estrés en todos”, dijo Connor. “Sólo todo el proceso: tienes un ojo en el panorama general, y luego también nos concentramos en el día a día. Nos damos cuenta de que necesitamos muchos más puntos para entrar. Somos conscientes de ello, pero al mismo tiempo, tiene que ser el día a día y cómo abordamos el próximo juego”.
