La confianza no aumenta exactamente en Commerce City.
Al entrar en el último tramo de dos juegos de la temporada regular de la MLS, los Colorado Rapids miran por encima del hombro mientras golpean la recta de un maratón que comenzó en febrero.
Cierre detrás de ellos está el Real Salt Lake, que alberga los Rapids a las 7:30 p.m. del sábado para el final de la Copa Rocky Mountain en Sandy, Utah. Dos semanas después, los Rapids cierran la temporada en casa contra el dúo actual de ataque actual de la liga en Denis Bouanga y su hijo Heung-min, quienes han anotado los últimos 18 goles de LAFC en los ocho juegos desde que Son se unió al club.
RSL, actualmente a solo tres puntos de los Rapids en el puesto 11 en la Conferencia Oeste, tiene dos cosas: impulso con una victoria por 3-1 sobre el sexto lugar Austin el sábado pasado, y una habilidad para enterrar los Rapids en America First Field. Sin mencionar la triste forma de carretera de Colorado en los últimos tiempos.
Un positivo: los Rapids ya han vencido a RSL este año. Eso fue en mayo, cuando Djordje Mihailovic golpeó en el minuto 70 para la única cuenta del juego. También habían estado en una mala racha lejos de casa antes de ese partido, con 0-3-1 en sus cuatro juegos anteriores.
Un poco de motivación adicional: los Rapids podrían alejarse con su segunda Copa Rocky Mountain recta con una victoria, empate o pérdida de un gol. El trofeo, por intrascendente en el panorama general, es tomado en serio por el club.
“Es un dos por uno. Quiero decir, tiene todas las razones para ganar el juego. La Rocky Mountain Cup es para nuestros fanáticos, por lo que para nosotros es una de las cosas más importantes”, dijo el entrenador de Rapids, Chris Armas. “Cada vez que hay un trofeo en la línea, queremos jugar para eso y ponernos en ese lugar. Ganas ese juego, te pone tres puntos más cerca de los playoffs, nos lleva la Rocky Mountain Cup. Es 100 de 100 importantes para llegar a los playoffs; al mismo tiempo, levantar ese trofeo sería enorme para nuestros fanáticos”.
Los Rapids se veían bien en la Copa Post-Lagues después de que Mihailovic se abrió paso del Parque Sporting Goods de Dick en agosto, obteniendo tres puntos en el camino contra un equipo de la Conferencia Oeste de Top 3 en Minnesota United. Desde entonces, han recolectado siete puntos en seis juegos, un tramo que podría haber arrojado al menos 10 puntos, y posiblemente más.
Dicho esto, a los Rapids todavía les queda una onza de control con respecto a asegurar un lugar de playoffs de la MLS, principalmente gracias a la mitad de la manada de Occidente que se canibaliza semana tras semana. Matemáticamente, Colorado entra con dos victorias.
Pero cuando se les preguntó si los Rapids están listos para ese tipo de desafío mental, el portero Zack Steffen no ofreció mucha certeza.
“No tengo idea. Veremos el sábado”, dijo Steffen después de entrenar el martes. “Todo lo que podemos hacer es presionar todos los días en el entrenamiento, y cuando llegue el juego, dale lo mejor de nosotros”.
Durante el último mes y medio, el mejor de Colorado ha sido vencer a Houston a través de un gol propio de último minuto y eliminar un empate contra Minnesota, ambos en casa. Ha sido mucho peor en el camino, donde los rápidos han sido superados por 10-3 en tres pérdidas consecutivas de múltiples goles a los equipos que aún están por debajo de ellos en la clasificación.
“Somos uno de los equipos de la MLS que primero obtiene más que (la mayoría de los equipos) en el camino, lo que parece positivo, pero tal vez eso no nos ayude”, dijo Armas. “Creo que desde las piezas establecidas hasta la concentración, hasta la forma en que comenzamos los juegos y terminamos los juegos, las sustituciones, realmente no es una cosa, te lo prometo. Pero sé que el equipo entra en el campo con una buena mentalidad. De lo contrario, no estamos teniendo suerte en el camino con los leads”.
Dos victorias y mucha ayuda podrían colocarlos tan alto como sexto, pero podrían salir fácilmente de la imagen de los playoffs por completo. Pero toda probabilidad sugiere que permanecerán en ese lugar de juego 8-9.
Eso se basa en obtener al menos un empate en Utah. Si LAFC tiene una semilla más alta para jugar el día de la decisión, Bouanga y su hijo pueden cerrar la puerta de los playoffs.
