Los Nuggets regresaron del receso del Juego de Estrellas el jueves por la noche con una derrota por 115-114 ante los Clippers en el Intuit Dome, cayendo a 35-21 esta temporada. Han perdido cinco de sus últimos siete juegos antes de un viernes consecutivo en Portland.
Pesadilla del embrague
Los Nuggets ya no son el mismo equipo que alguna vez fueron en los momentos decisivos. El último minuto en Los Ángeles estuvo plagado de más errores cuando un partido que lideraban hasta por 10 se les escapó de las manos.
Benedict Mathurin cometió una falta y anotó ambos tiros libres para darle a Los Ángeles la ventaja cuando faltaban 36 segundos. Ese fue tiempo suficiente para que David Adelman pidiera un tiempo muerto, queriendo ir 2 de 1 para conseguir una canasta rápida que empatara el juego y dejar tiempo suficiente para recuperar el balón. Nikola Jokic se estrelló contra la pintura, pero Brook López lo detuvo en el aro.
Aún así, quedaba suficiente tiempo para que Denver defendiera la siguiente posesión en lugar de cometer faltas. Pero Tim Hardaway Jr. le cometió una falta intencional a Derrick Jones Jr. de todos modos, un error del que pareció arrepentirse de inmediato. Jones anotó sus tiros libres para tomar una ventaja de cuatro puntos.
Los Nuggets también dejaron a López solo en la zona de ataque en una jugada entrante desde la banda de Los Ángeles, lo que llevó a una volcada fácil que empujó el déficit a cuatro con 13 segundos para el final. Jamal Murray respondió con un rápido triple, pero todo se convirtió en la guinda del pastel cuando quedaban 0,9 en el reloj. Por tercera vez en las últimas tres semanas, Murray cometió una falta en un posible intento de triple para empatar el juego antes de que sonara la chicharra. Por tercera vez, falló uno de los tiros libres, esta vez, el último que hubiera forzado la prórroga.
El pésimo cumpleaños del Joker
Con su muñeca derecha siempre irritada vendada, Jokic tuvo problemas con el toque de tiro en su cumpleaños número 31. Lo más alarmante es que su reciente tendencia de pérdidas de balón descuidadas se trasladó al otro lado del receso del Juego de Estrellas.
Jokic cometió otros seis en Los Ángeles, elevando su total a 22 en los últimos tres partidos. Tiene 67 asistencias y 37 pérdidas de balón (una proporción de 1,81) en ocho partidos desde que regresó de una contusión en la rodilla. Esos errores se han visto acentuados por el hecho de que Denver evitó pérdidas de balón mejor que cualquier equipo de la NBA durante los 16 partidos de Jokic en la banca.
La ofensiva de los Nuggets se estancó al final de sus períodos. Pasaron los últimos 3 minutos y 43 segundos del primer cuarto sin anotar en lo que finalmente se convirtió en una sequía de seis minutos después de que Jokic fuera sustituido. Luego, en el tercer cuarto, solo hicieron un tiro de campo en los últimos 4:52. En ambas ocasiones, los Clippers capitalizaron borrando déficits de nueve o más puntos.
Defensa y jugadores de rol mantienen vivos a los Nuggets
¿Cómo puedes permanecer en un juego cuando Jokic y Jamal Murray se combinan para una noche de 14 de 37 tiros? Para empezar, hazle la vida difícil a la superestrella contraria. Kawhi Leonard ha sido tan automático como siempre como anotador esta temporada, pero después de una venta sorpresa en la fecha límite de cambios por parte de Los Ángeles, Denver pudo concentrarse un poco más singularmente con su esquema defensivo. No más magia de pick-and-roll de James Harden. No más ofensiva posterior de Ivica Zubac.
Denver bombardeó a Leonard en pantallas de balón, lo enfrentó y trató de encontrar otras formas creativas de negarle el balón. Necesitó 18 intentos de tiro para acumular sus 23 puntos, mientras que los jugadores de rol que lo rodeaban no pudieron anotar un triple detrás de los dobles equipos de Denver durante la mayor parte de la noche. En cambio, Mathurin dio una sacudida a los Clippers desde el banquillo con 38 puntos en su debut en casa con su nuevo equipo.
Julian Strawther y Bruce Brown le dieron a Jokic un generoso regalo de cumpleaños, manteniendo la ofensiva de Denver en el juego cuando nadie más podía hacerlo. Brown, cuyo juego general ha mejorado en las últimas semanas, anotó 19 puntos, cinco rebotes y seis asistencias desde el banquillo. Strawther mantuvo su puesto titular después de un buen final antes del descanso y añadió 18 puntos, lanzando 6 de 11 desde lo profundo.
