NUEVA ORLEANS – Se detectó vida en el edificio más cavernoso de la NBA durante unos minutos el miércoles, mientras los Pelicans tomaban una ventaja inicial de 13 puntos sobre sus letárgicos visitantes.
La vida volvió a detectarse brevemente hacia el final del proceso, cuando los Pelicans redujeron un déficit de 19 puntos a seis después de que Nikola Jokic cometiera una falta. Es posible que incluso se oyera ruido procedente de la cubierta superior deshabitada.
Pero los Nuggets escaparon del Smoothie King Center al final con una victoria de 125-118, impulsados por una noche defensiva mayoritariamente sólida y los 32 puntos de Peyton Watson, el máximo de su carrera.
En su segundo juego como titular para Christian Braun, Watson terminó con un doble-doble de 13 de 19. Jokic añadió 28 puntos, 11 rebotes y 12 asistencias en otra noche en la que faltaron dos titulares.
Y Denver (11-3) terminó el partido con una zona de ataque de Zeke Nnaji y Jonas Valanciunas tras la descalificación de Jokic. Valanciunas derribó un par de tiros decisivos de 15 pies para defenderse de una remontada tardía de los Pelicans (2-13).
Desde el principio, este fue un juego lleno de más intriga de lo que indicaban los registros. Zion Williamson, el explosivo pero distante delantero estrella de los Pelicans, recibió autorización para jugar después de perderse los últimos ocho juegos. Aaron Gordon de Denver fue eliminado de último minuto de la alineación por manejo de lesión en el tendón de la corva, lo que lo dejó fuera de juego por otro juego a principios de esta temporada.
Estos desarrollos estaban relacionados. Gordon ha sido descrito por el entrenador de los Nuggets, David Adelman, como uno de “los pocos seres humanos que pueden lidiar con Zion Williamson”. Adelman reflejó sus minutos cuando los Pelicans visitaron Denver hace tres semanas, decididos a obligar a Williamson a jugar contra ese enfrentamiento.
Sin Gordon, Nnaji fue alistado como ala-pívot titular. Había estado completamente fuera de la rotación al comienzo de la temporada.
Sin embargo, la idea tenía un buen precedente. Gordon estuvo fuera cuando los Nuggets recibieron a Nueva Orleans en febrero, y el ex entrenador Michael Malone también inició a Nnaji para la ocasión. Williamson anotó 14 puntos ineficientes en 13 tiros ese día, mientras Trey Murphy III tuvo que cargar con la mayor parte de la carga ofensiva de los Pelicans. Como equipo, acertaron 4 de 11 en tiros defendidos por Nnaji.
Esta vez, incluso con dos protectores del aro en la cancha, Nnaji y Watson, los Pelicans anotaron 18 puntos en la pintura (y 23 en total) en los primeros ocho minutos. No ayudó que Jokic cometiera cuatro pérdidas de balón antes de realizar un tiro, cediendo oportunidades de transición fáciles a un equipo en apuros que ha jugado más rápido desde que despidió al entrenador Willie Green la semana pasada.
Después de un tiempo muerto temprano de Adelman, los Nuggets cedieron dos contraataques consecutivos que terminaron con Nueva Orleans fallando la bandeja inicial solo para anotar en una segunda oportunidad.
“Tuvieron un cambio de entrenador”, dijo Adelman antes del juego. “Nueva energía… Así que este es un desafío totalmente diferente”.
Jokic finalmente puso en marcha a los Nuggets con cinco puntos seguidos después de que perdían 23-10. Estaba en camino a un triple-doble al final del tercer cuarto (ésa es la norma cuando se enfrenta a Nueva Orleans), pero el advenedizo Pels le mostró múltiples defensores y lo hizo trabajar toda la noche. En ofensiva, terminó con nueve pérdidas de balón. En defensa, el novato Derik Queen no tuvo miedo de atacarlo durante el regate.
Seleccionado en el puesto 13 en la general después de un canje controvertido en junio, Queen es el último prospecto de nueva generación cuyo estilo de juego está claramente en el linaje de Jokic. Fue responsable de la desgarradora derrota del torneo de la NCAA de Colorado State cuando sonó el timbre en marzo pasado. Ahora, una franquicia desesperada por respuestas futuras quiere convertirlo en un centro de ofensiva de media cancha. Lideró a los Pels el miércoles con 30 puntos, nueve rebotes y cuatro asistencias.
Los Nuggets se enfrentarán a otro discípulo de Jokic el viernes, cuando visiten Houston para un enfrentamiento de la Copa de la NBA. El pívot turco Alperen Sengun ha ayudado a establecer a los Rockets como la ofensiva mejor calificada de la liga a principios de esta temporada. Los cinco equipos en el grupo de la Copa NBA de Denver tienen marca de 1-1 con dos juegos por jugar, lo que hace que este sea un juego decisivo.
¿En cuanto a Williamson contra los escasos Nuggets? Nnaji y compañía se enfrentaron a él por una actuación que enorgullecería a Gordon. Nueva Orleans ganó sus minutos, pero se vio limitado a 14 puntos en 13 tiros.
“Es un trabajo de todos”, dijo Adelman. “Es un tipo que se enfrenta a él, pero cuando ataca la canasta, es un jugador histórico de puntos de pintura. Todo el mundo tiene que concentrarse en él. Y no puedes dejar que obtenga segundas oportunidades. Si lo defendiste bien una vez y falla el tiro, es muy bueno regresando y acertando de nuevo… A veces tienes que envolver al tipo porque es muy explosivo. Pero es un desafío de equipo con ese tipo. Un talento muy, muy singular”.
