DETROIT – Ambos equipos que jugaron en Motor City el martes estaban maniobrando sus plantillas mientras se acercaba la fecha límite de cambios, uno de ellos más silenciosamente que el otro.
Los Pistons fueron los anfitriones, apenas unas horas después de enviar a Jaden Ivey a Chicago en un acuerdo de tres equipos que trajo de vuelta a Kevin Huerter, el ex-Nugget Dario Saric y un intercambio de selecciones. Los Nuggets no habían completado ningún intercambio, pero tenían que tomar una decisión comercial. Spencer Jones se embarcó en su viaje de tres juegos esta semana con un juego de elegibilidad restante en su contrato de dos vías y un partido consecutivo contra dos de los mejores del Este que esperan a Denver.
Con Christian Braun regresando de una lesión en el tobillo y proporcionando a David Adelman otro cuerpo con el que trabajar en Detroit, los Nuggets decidieron darle descanso a Jones el martes y retrasar su último partido 24 horas hasta Nueva York, dijeron fuentes a The Denver Post. Jones dijo la semana que la directiva de Denver le había comunicado la posibilidad de no participar en los partidos.
Los Nuggets se recuperaron de un déficit de 20 puntos para acercarse a dos al final del último cuarto, pero los Pistons resistieron para ganar 124-121 en el Little Caesar’s Arena. Un rebote fortuito de Tobias Harris con 1:46 restantes estiró la ventaja de Detroit a 115-110 mientras Denver (33-18) luchaba por conectar el golpe final de la remontada.
El saludable scratch de Jones fue esencialmente una táctica para ahorrar dinero a los dueños del equipo. Los jugadores con acuerdos bilaterales pueden estar activos hasta 50 partidos de la temporada regular de la NBA. Jones podría estar al borde de un contrato estándar si los Nuggets pueden equilibrar sus cuentas con un intercambio el jueves por la tarde. Pero ya han pasado la mitad de la temporada con un lugar abierto en la plantilla; nada les habría impedido convertir su contrato inmediatamente si lo quisieran disponible en Detroit.
En cambio, estaban operando sin un ala-pívot. Aaron Gordon también está fuera de juego mientras se recupera de una distensión en el tendón de la corva. Adelman puso a Braun, Peyton Watson y Jalen Pickett en la unidad titular junto a sus dos estrellas, presagiando una noche de alineaciones repletas de escoltas.
La dureza de su equipo fue puesta a prueba casi instantáneamente por los Pistons. El proceso se puso complicado en el primer cuarto después de que Jonas Valanciunas le hiciera una llave de cabeza a Isaiah Stewart debajo de la canasta. El recién nombrado All-Star de los Pistons, Jalen Duren, intercambió empujones con Valanciunas y ambos recibieron faltas técnicas. Valanciunas también recibió una flagrante por la jugada sobre Stewart.
En el medio tiempo, tanto los entrenadores en jefe como el guardia de los Pistons, Duncan Robinson, también habían recibido técnicos. Jamal Murray y Stewart se quedaron boquiabiertos un par de veces. Cade Cunningham se metió en problemas de faltas en el tercer cuadro. Adelman, en busca de un ala-pívot más grande, comenzó a jugar con Nikola Jokic en el cuatro en una alineación doblemente grande con Valanciunas para igualar el tamaño y el físico de Detroit.
Ambos centros comenzaron el último cuarto después de que Denver redujera un déficit de 20 puntos a 13.
Los Nuggets no pudieron comprar un balde antes. Fallaron sus primeros siete triples mientras se quedaron atrás por dos dígitos y dispararon un 31,8% desde el campo en la primera mitad. Pudieron resistir a pesar de todo, hasta un desastroso tramo de dos minutos para terminar la mitad. Tres pérdidas de balón consecutivas, dos de Jokic, impulsaron una racha de 10-0 de los Pistons que estiró la ventaja a 69-50.
Jokic jugó 32 minutos, otro aumento gradual en su tercer partido tras una lesión en la rodilla izquierda. Logró 24 puntos y 15 rebotes, pero también perdió cinco veces. Braun registró 25 minutos en apenas su juego número 15 de la temporada, que ha estado definido por el severo esguince de tobillo que sufrió en noviembre cuando fue pisado por James Harden (quien fue canjeado a Cleveland durante el segundo cuarto del juego de Denver el martes).
Los partidos consecutivos de los Nuggets el miércoles en el Madison Square Garden pondrán a prueba su resistencia. No han perdido tres partidos consecutivos en toda la temporada, pero esta es una de las partes más difíciles de su calendario: el Thunder, los Pistons y los Knicks en tres ciudades durante cuatro días.
