Abandonados por su ofensiva confiable, infiltrados en su casa por fanáticos de los deportes de Boston como suele suceder, los Nuggets tuvieron que recuperarse por las malas.
Con defensa. Rebotando. Disciplina, esfuerzo, etc.
“Normalmente, tal vez ganemos con la ofensiva”, dijo Nikola Jokic, “pero hoy ganamos con la defensa”.
Y cuando eso sucede, es un motivo de orgullo. Los Nuggets saben que pueden anotar. No son conocidos por sus peleas de rock. Hicieron lo que tenían que hacer el miércoles para lograr una gratificante victoria por 103-84 sobre los Celtics, que llegaron al Ball Arena con nueve victorias en sus últimos 10 juegos. A pesar de disparar al 42% desde el campo y al 35% desde la línea de 3 puntos, Denver mantuvo a un oponente fuera de los tres dígitos por tercera vez esta temporada. Los 84 puntos de Boston fueron lo mínimo que han permitido los Nuggets.
“Hemos llegado a este punto con nuestro total de victorias debido a nuestra ofensiva. Ésa es la conclusión”, dijo el entrenador David Adelman, poniendo un punto más fino sobre el comentario de Jokic. “Pero para que podamos hacer algo excepcionalmente especial esta temporada, nuestra defensa tiene que estar a la altura”.
Los Nuggets (37-22) superaron a sus visitantes 42-28 en la pintura, 23-9 en puntos de segunda oportunidad y 14-6 en contraataques. Nikola Jokic los lideró con 30 extenuantes puntos, 12 rebotes y seis asistencias. Tim Hardaway Jr. añadió 14 desde el banquillo. Los héroes fueron Bruce Brown por su implacable presión del balón, Spencer Jones por su molesto físico y Cam Johnson por su embriagador impacto defensivo, así como Jokic por su típica teatralidad de puntuación.
Incendiado por los Warriors desde el rango de 3 puntos el domingo pasado, Denver limitó a los Celtics a un ritmo de 12 de 43 en el centro. Nikola Vucevic, otro gran hombre veterano del pick-and-pop como Al Horford de Golden State, no anotó un triple en toda la noche.
“Quitaron las esquinas”, dijo Adelman. “Los hizo regresar a la defensa. La rotación completa hacia Vucevic fue realmente buena. Simplemente (contento con) algunas cosas que pensé en Golden State, hablamos de hacer y no las hicimos lo suficientemente bien”.
El principal anotador de Boston también fue neutralizado. Jaylen Brown ha elevado su ofensiva a, al menos en la opinión de LeBron James, un nivel de MVP esta temporada con su compañero de fórmula Jayson Tatum rehabilitándose de un desgarro en el tendón de Aquiles. Brown se limitó a 23 puntos en 21 intentos de tiros de campo en Denver, cometiendo cuatro pérdidas de balón contra puntos de recogida más altos de los que normalmente aplica Denver. Bruce Brown fue el que más lo interrogó, robando el ala estrella un puñado de veces.
“Es un factor decisivo”, dijo Julian Strawther, quien anotó 12 puntos en otra apertura. “Haz un par de robos. Haz que la multitud se involucre. Haz que todos se pongan manos a la obra. Una vez que lo haga, todos en el equipo también querrán involucrarse”.
“Toda la sesión de filmación con Golden State fue que estaban comenzando su ofensiva donde diablos querían comenzar”, dijo Adelman. “Eran muchachos que driblaban hasta el codo sin ser tocados en los traspasos de dribbling. Simplemente no fue lo suficientemente bueno… En nuestra liga ahora mismo, esa es el área donde puedes ser físico. Tienes que seguir la línea un poco. Y luego, obviamente, la disciplina entra en juego cuando atacan la canasta”.
Antes del miércoles, los Nuggets habían limitado a 17 de sus oponentes a menos de 110 puntos. Sólo cuatro de esos equipos tienen récords ganadores, incluidos Toronto (la ofensiva número 18 de la NBA) y Golden State (14).
Esta fue quizás su actuación defensiva más valiosa del año contra un equipo serio. Boston presume de tener el segundo mejor rating ofensivo de la liga, detrás del de Denver. Fue la segunda noche consecutiva para los Celtics después de que jugaron el martes en Phoenix, pero Jaylen Brown se había ausentado de ese juego.
“En el tercer cuarto, les cometimos cuatro faltas en dos minutos, y luego marcamos la pauta para el resto del juego”, dijo Jokic, cuya cruzada más reciente ha sido que los Nuggets cometan faltas con más frecuencia.
“Cuando jugamos así”, dijo Bruce Brown, “somos los mejores de la liga”.
Jamal Murray se sentía mal cuando llegó a trabajar el miércoles, pero decidió intentar jugar. No duró mucho. Tras ocho minutos de juego, se fue al vestuario y no volvió. Los Nuggets lo descartaron oficialmente en el entretiempo, después de intentar tratar al base con “toda la medicación”, según Adelman.
“Estaban sucediendo todo tipo de cosas corporales”, dijo el entrenador en jefe de primer año.
Jalen Pickett estuvo fuera debido a un dolor en la rodilla derecha. Se desconoce la disponibilidad de ambos bases de cara al enfrentamiento del viernes en Oklahoma City.
Mientras tanto, Adelman tuvo que ser creativo, extendiendo su rotación para tomar en cuenta la enfermedad de Murray y los problemas de faltas de Jones después de que anotó su tercero en nueve minutos. Zeke Nnaji reemplazó un período como ala-pívot. KJ Simpson jugó sus primeros minutos significativos desde que se unió al equipo con un contrato bidireccional la semana pasada. Su avance en el contraataque al final del tercer cuarto coronó una racha de 11-0 de los Nuggets y los envió al cuarto con una ventaja de 77-67, el primer margen de dos dígitos de la noche.
Esa racha continuó con un par de canastas del centro suplente Jonas Valanciunas. Cuando Jokic estaba fuera del juego, Adelman continuó en la banca con Johnson tambaleándose, no es que tuviera muchas otras opciones con Murray, Aaron Gordon y Peyton Watson fuera.
“KJ no apareció aquí pensando que iba a jugar”, dijo Adelman. “Parece que calentó cuatro horas antes del partido. Ese es su tiempo de calentamiento. Así que ha estado sentado aquí sin hacer nada. Y luego Jamal se enferma. Está fuera. Sentí que era apropiado dejarlo jugar en la primera mitad para ser justos, así que le di unos minutos allí. Y personalmente pensé que se veía cómodo”.
Cuando Jokic estaba en el juego, su “inat”, un término serbio para referirse a la terquedad, estaba a la vista en la parte superior del arco. Al final dio sus frutos. Fue el epicentro de la sequía colectiva de Denver, pero se negó a dejar de lanzar cuando su muñeca derecha y su suave toque lo traicionaron. Tenía un inicio de 2 de 11 desde el rango de 3 puntos cuando anotó uno para tomar la ventaja al final del tercer cuarto. Su siguiente intento, tres minutos después, fue sedoso y contribuyó a la carrera decisiva de los Nuggets.
