Una noche en Milwaukee la semana pasada fue un recordatorio esclarecedor de que los dilemas de la fecha límite de cambios de los Nuggets palidecen en comparación con otros en la NBA este año.
Me resultó imposible reprimir el pensamiento, mientras Giannis Antetokounmpo de repente cojeaba hacia su vestuario con 30 segundos restantes en una derrota de los Bucks, que podría haber presenciado el último juego del Greek Freak con el uniforme de Milwaukee. Abiertamente frustrado por su equipo sin dirección, pero obstinadamente reacio a divorciarse de la ciudad que ama aplicando la fuerza contundente de una demanda comercial, Antetokounmpo ha sido tanto la fuerza imparable como el objeto inamovible que define esta temporada de cambios de la NBA. Prácticamente todos los compradores del mercado esperaban que su saga se aclarara antes de continuar con otras transacciones.
¿Era posible que Julian Strawther y la mitad inferior del roster de Denver hubieran llevado esto a un punto de quiebre simbólico? Después de posponer las cosas durante más de tres cuartos, Antetokounmpo estaba tratando de deshacer otra actuación apática de los Bucks en un juego que no podían darse el lujo de perder cuando reagravó una distensión en la pantorrilla.
Mi atención como escritor de beats se centró en una lesión diferente que sufrió Aaron Gordon esa misma noche. Pero como cronista y fanático de este deporte, no pude evitar preguntarme sobre la gravedad histórica del momento que estuve presente para presenciar cómo se desarrollaba. Las tensiones ya eran tan gélidas como el viento helado de -30 grados en Milwaukee, donde Giannis es querido pero el equipo ha escuchado abucheos recientemente. Ahora, Antetokounmpo se autodiagnosticaba una posible ausencia de seis semanas en el vestuario local. Los fanáticos fueron enviados al frío glacial con más incertidumbre que masticar, mientras los Nuggets celebraban otra victoria improbable sin su propia superestrella europea. Los estados de ánimo de las dos franquicias no podrían haber sido más diferentes.
Al igual que Milwaukee, Denver ha ganado un campeonato esta década y se quedó corto de un segundo mientras intentaba construir alrededor de un gran hombre de todos los tiempos. A diferencia de Milwaukee, Denver no ha desaparecido de la mezcla de contendientes en ningún momento de esta era sin precedentes de paridad en la NBA. Los Bucks han fracasado cuando Antetokounmpo estuvo fuera de la alineación esta temporada. Los Nuggets han perseverado durante un mes sin Nikola Jokic. Los Bucks parecen destinados a una elección de lotería en el draft, ya sea que cambien a Antetokounmpo la próxima semana o esperen a la temporada baja. Los Nuggets están en camino de lograr una cuarta temporada consecutiva con 50 victorias.
Esas yuxtaposiciones resuenan esta semana cuando la directiva de Milwaukee se encuentra acorralada en una esquina que ha tratado desesperadamente de evitar durante años. Cinco días después de que los Nuggets y yo estuviéramos en la ciudad, Shams Charania de ESPN informó que los Bucks estaban abiertos al público. Mientras tanto, en la liga persistieron los rumores de que es muy probable que Denver también realice un intercambio antes de la fecha límite del 5 de febrero. Sólo que en una escala exponencialmente menor.
El objetivo del equipo, como he informado en las últimas semanas, será eludir el impuesto al lujo con un acuerdo menor y posiblemente convertir a Spencer Jones a un contrato estándar para que pueda seguir jugando, si su dinero se alinea con el objetivo final de los Kroenke. Los Nuggets podrían tratar a Jones como una mejora en su profundidad de ala-pívot para la recta final y los playoffs. Los continuos problemas de lesiones de Aaron Gordon han aumentado la sensación de urgencia en esa posición. Si Denver logra adquirir otro jugador jugable en el intercambio, considérelo una ventaja.
Los Nuggets han pagado el impuesto al lujo tres años consecutivos, lo que significa que si terminan cualquiera de las próximas dos temporadas con una nómina que excede ese umbral, activarán el impuesto repetido. Se trata básicamente de una sanción fiscal más dramática impuesta a los equipos en función de ventanas de cuatro años, que incentiva a los propietarios a no gastar excesivamente por encima del tope salarial durante períodos prolongados. Será mucho más difícil para Denver evadir el impuesto la próxima temporada, cuando a Gordon y Christian Braun ya se les deben aumentos significativos y la disposición de los Kroenke a gastar se pondrá a prueba en Peyton Watson. Pero por ahora, ahorrar dinero se puede lograr con movimientos de baloncesto relativamente intrascendentes.
No es exactamente algo emocionante para los fanáticos, pero tampoco nada perjudicial para las esperanzas de campeonato de los Nuggets, siempre y cuando sean responsables. Los directivos del equipo consideran que esta plantilla es totalmente capaz de desafiar al Oklahoma City Thunder que ocupa el primer lugar.
No es ningún secreto que el candidato preferido de Denver para deshacerse es Zeke Nnaji, cuyo tope salarial para 2025-26 es de aproximadamente $8.2 millones. Nnaji ha contribuido sólidamente en enero, promediando 8,4 puntos y 5,1 rebotes en 22 minutos como pívot de emergencia. Ha conseguido múltiples victorias gracias a su perspicacia defensiva intercambiable. Fue una estrella de dos vías en la memorable victoria de Denver sobre los 76ers. Fue el responsable de defender a Antetokounmpo en la segunda mitad del pasado viernes en Milwaukee.
El problema que ha hecho que sea especialmente difícil trasladarlo (incluso en febrero pasado, cuando el ex gerente general Calvin Booth lo intentó) es el tiempo que le queda de contrato. El espacio futuro en el tope salarial se valora con creces en estos días. Nnaji tiene otros dos años de contrato después de esta temporada. Para un jugador que normalmente está fuera de la rotación de su equipo titular, eso se considera mucho para absorber. Tal vez la percepción sería diferente si su salario expirara, pero la realidad es que los equipos rivales han visto durante mucho tiempo a Nnaji como un contrato de valor negativo. Los Nuggets probablemente tendrán que adjuntar capital de draft de segunda ronda y/u otro jugador si quieren deshacerse de él a cambio de otra reserva con un tope salarial menor.
Es difícil encontrar equipos que estén dispuestos y sean capaces de aceptar más salario del que envían en la NBA actual, especialmente cuando el jugador entrante no es un producto probado. Hay más equipos en situaciones financieras que se parecen a la de Denver.
Tomemos como ejemplo al Orlando Magic: $5,6 millones por encima del impuesto, con un salario que tal vez quisieran eliminar de los libros en Tyus Jones ($7 millones). El base veterano no ha tenido un gran impacto esta temporada. Nnaji y las selecciones de Jones pueden sonar bastante bien para los fanáticos de Denver, pero dejando de lado las razones del baloncesto, ¿por qué el Magic aceptaría eso cuando su objetivo también sería reducir la nómina? Alguien tendría que involucrarse y desempeñar el papel de intermediario. Un equipo con menos incentivos para ganar este año y más incentivos para absorber “mal salario” y acumular selecciones de draft.
Todo esto quiere decir que ya sea que Denver encuentre un acuerdo de dos, tres o 10 equipos, es probable que haya cierto tipo de equipo involucrado. Es digno de mención que los ejecutivos de primer año Ben Tenzer y Jon Wallace ya han hecho negocios con Brooklyn por estas mismas razones. Convertir a Michael Porter Jr. en Cam Johnson ahorró $17 millones el verano pasado y creó espacio para profundidad. Le costó a Denver su única selección negociable de primera ronda. ¿Se puede revisar esa asociación? ¿Qué hay de los Bulls, dirigidos por el exjefe de los Nuggets e invitado a la boda de Tenzer, Arturas Karnisovas? ¿Estaría dispuesto a cooperar un enemigo de la división? Utah es uno de los equipos mejor equipados en este momento para este tipo de intercambio.
Si no se puede llegar a un acuerdo que involucre a Nnaji, los siguientes dos mayores hits salariales de Denver (excluyendo a los jugadores típicos de la rotación) son DaRon Holmes II con $3.2 millones y Strawther con $2.7 millones. Otras opciones hacia el final de la lista son Jalen Pickett y Hunter Tyson. Pickett ($2.2 millones) podría ser el más atractivo del grupo en este momento en términos de talento. Ha sido un base combo legítimamente efectivo este mes, a menudo comenzando junto a Jamal Murray y disparando al 41% desde tres.
Por lo que vale, es poco probable que Watson ($4.4 millones) sea transferido en este momento a pesar de su condición de agente libre restringido pendiente, por lo que he escuchado. Su avance ha sido demasiado meteórico, demasiado atractivo, para que los Nuggets lo abandonen en medio de una lucha por el campeonato, incluso a riesgo de perderlo en el verano.
También me sorprendería si se separaran de uno de sus jugadores veteranos como Johnson o Jonas Valanciunas, quienes podrían convertirse en reemplazos más baratos si realmente pensáramos en cada opción. La nueva regla general al pronosticar sobre la fecha límite de cambios de la NBA es nunca decir nunca (Luka Doncic ahora es un Los Angeles Laker) pero los Nuggets son demasiado buenos para perder el tiempo con su rotación de playoffs por una factura de impuestos. Sería un mal aspecto.
Independientemente de cómo terminen maniobrando, su actividad comercial probablemente no aparecerá en ningún programa de debate nacional. Probablemente se discutirá menos que ciertos intercambios que ni siquiera suceden. Algunas directivas que recientemente soñaron con competir por un título se enfrentan a decisiones aleccionadoras que alteran la franquicia. A quién conservar, de quién dejar atrás. Memphis con Ja Morant y Jaren Jackson Jr. Dallas con Anthony Davis. Sacramento con Domantas Sabonis y Zach LaVine.
Milwaukee con Giannis. Él es el punto de inflexión para todo el mercado. La razón por la que se ha estancado hasta ahora. Mientras observaba el último intento de Kyle Kuzma rozar el aro el viernes pasado desde el banco, pudo ver tan claramente como cualquiera en el edificio que era parte de un equipo roto.
Los Nuggets son más afortunados. Pueden afrontar la próxima semana desde una posición estable. Teniendo en cuenta los movimientos de margen contable, eso no debería poner en peligro el producto de baloncesto que están lanzando. Durante media década, han sido una de las organizaciones más privilegiadas de la NBA.
Eso normalmente significa plazos comerciales aburridos. El verano es cuando ese privilegio estará realmente bajo el microscopio.
