Los Nuggets ahora están jugando con fuego.
Con una derrota en casa por 117-108 ante los Timberwolves el domingo, cayeron al quinto lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste por primera vez desde el 2 de noviembre de 2025, poniendo fin a una racha de 119 días entre los cuatro primeros que incluyó 32 días persistentes sin Nikola Jokic.
Desde que regresó a la alineación, los Nuggets han perdido ocho de 13 juegos, incluido un fracaso ante Minnesota que nunca lideraron después del medio tiempo. Jokic no fue el problema esta vez. Lideró a Denver (37-24) con 35 puntos, 13 rebotes y nueve asistencias. Sus 37 minutos fueron una victoria. Los nueve sin él fueron desastrosos.
“Les dimos vida”, dijo el entrenador David Adelman. “Realmente pensé que éramos nosotros, no ellos”.
Los Nuggets estaban empatados con Minnesota cuando se desvió el balón. Todavía tienen el hipotético desempate sobre su rival divisional después de terminar la serie de temporada regular con una ventaja de 3-1. Pero al caer al quinto lugar, al menos temporalmente quedaron fuera de posición para albergar una serie de playoffs de primera ronda, lo que han hecho en seis de los últimos siete años.
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“Creo que es algo bueno que suceda”, dijo Jokic. “Entonces empezarás a preocuparte. Y probablemente empezarás a preocuparte más. Creo que la lucha probablemente sea buena, ¿sabes? Si fallas, creo que te mantendrá preocupado, diré. Y luego jugarás un poco más duro y mejor”.
Los Timberwolves igualaron a sus anfitriones con 13 pérdidas de balón, pero duplicaron a Denver en puntos gracias a esas pérdidas. Superaron a sus anfitriones 30-6 en contraataques. Hicieron un esfuerzo anotador equilibrado liderado por los 21 de Anthony Edwards y los 18 de Bones Hyland desde el banco. El ex guardia de los Nuggets bailó con alegría alrededor del Ball Arena durante un juego de tiros de 6 de 7 e incluso fue lo suficientemente audaz como para enfrentarse a Jonas Valanciunas, de 7 pies, después de hacer una excepción por una falta.
Después, Hyland dijo que no siente ninguna motivación adicional cuando juega contra el equipo que lo cambió por molestia en medio de una lucha por el campeonato.
“Él es uno de esos muchachos, si ve a uno entrar, podría tener una gran noche”, dijo Edwards. “Siento que en uno de estos juegos, él tendrá una gran noche para nosotros. Y puede que llegue en los playoffs. Nunca se sabe”.
Donte DiVincenzo (0) de los Minnesota Timberwolves pasa a Rudy Gobert (27) mientras Bruce Brown (11) de los Denver Nuggets defiende durante el último cuarto de la victoria de los Timberwolves por 117-108 en el Ball Arena de Denver el domingo 1 de marzo de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Jokic llegó con 117 puntos combinados en sus dos partidos anteriores en casa contra Minnesota. Los Timberwolves generalmente han estado más contentos que otros equipos con convertirlo en un anotador, pero en particular, el triple de pick-and-pop suele ser un tiro disponible para él contra la cobertura de caída de Rudy Gobert. En esas dos actuaciones monstruosas de anotación (la más reciente una obra maestra navideña que rompió el récord de anotación de la NBA en tiempo extra) Jokic disparó un combinado de 10 de 17 más allá del arco. Pero llegó al partido del domingo con una caída de 15 de 54 (28%) en sus últimos nueve partidos.
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“Creo que todos los jugadores tienen una pequeña caída en el tiro o lo que sea (a veces), así que espero poder volver a la normalidad y realizar los tiros que quiero”, dijo el viernes después de una actuación de 2 de 10. “O tomar las tomas que sean de alto porcentaje”.
Intentó solo cuatro triples esta vez contra Minnesota, encontrando su toque desde el rango medio en una noche de 15 de 26 tiros de campo. Guió a los Nuggets a una ventaja de 31-22 después del primer cuarto.
Pero los viejos problemas de Denver con él fuera de la cancha han resurgido recientemente. Los Wolves inmediatamente empataron con un parcial de 9-0 al comenzar el segundo cuadro mientras Jokic tomaba su descanso habitual. Estaban en camino de tomar el control del juego, impulsados por Hyland y la adquisición de Ayo Dosunmu en la fecha límite de cambios. Los guardias rápidos como ellos a menudo han sido un talón de Aquiles para la defensa de Denver. Su agresividad en la transición impulsó a Minnesota contra lo que Adelman describió como un esfuerzo deficiente.
“Pensé que dejamos que las dificultades ofensivas, los tiros fallidos, se convirtieran en una defensa horrenda. Creo que esa carrera fue en dos minutos y tres segundos”, dijo Adelman. “Les dije después del partido que era imperdonable. Pensé que éramos muy competitivos durante toda la noche, pero no durante esos dos minutos. Y eso te puede hacer perder un partido contra un equipo realmente bueno”.
Nikola Jokic (15) de los Denver Nuggets dispara sobre Rudy Gobert (27) de los Minnesota Timberwolves durante el tercer cuarto en el Ball Arena de Denver el domingo 1 de marzo de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
“Pero todavía teníamos 24 minutos para hacer algo”, dijo Jokic. “Así que sí, tuvieron la racha. Se siente como si incluso en la segunda mitad, en el tercer cuarto, tuviéramos impulso, pero ellos todavía hacían una jugada o anotaban cuando lo necesitaban”.
Los Nuggets perdían por ocho en el intermedio y hasta por 14 a principios de la segunda mitad. Coquetearon con una remontada varias veces (una racha de 8-0 liderada por Jalen Pickett al final del tercero, un breve rayo de energía en el cuarto cuando Jamal Murray postergó a Gobert), pero Minnesota tuvo una respuesta en cada ocasión.
La volcada de Murray obligó a un tiempo muerto para Chris Finch mientras Jokic regresaba con un déficit de 104-96. Una pérdida de balón en la primera posesión de Denver después del tiempo muerto le dio a Gobert una transición fácil. Luego Edwards anotó un triple de máxima dificultad y los Nuggets fueron eliminados.
“Este es difícil porque muchos de nosotros no encestamos, así que tu defensa tiene que estar a la par cuando no encestamos”, dijo Murray. “Especialmente cuando no estamos encestando los tiros que esperamos que todos y cada uno de ellos hagan. Así que fue difícil esta noche. Nos ganaron de manera justa. Fue un buen juego. Pero sabemos de lo que somos capaces y sabemos cómo vencerlos”.
Murray terminó con 25 puntos, cinco rebotes y cuatro asistencias. El juego de Christian Braun continuó en la dirección correcta con 15 puntos, seis rebotes y un sólido impacto defensivo.
Pero Cam Johnson, quien estaba atormentado por la oportunidad perdida de ganar el juego al final del tiempo reglamentario el viernes, tuvo lo opuesto a una actuación de recuperación. Se quedó sin anotar en seis intentos de tiro mientras Denver perdía sus minutos por 13 puntos. El resto de los titulares obtuvieron menos tres o más. Adelman dijo que la movilidad de Johnson se vio afectada por una lesión en el tobillo. Fue a la sala de rayos X después del timbre final y dijo que no está seguro de poder jugar en Utah.
“Cam es nuestro alero titular”, dijo Adelman. “Confío en él. Esta noche, su cuerpo simplemente no estaba allí”.
