El viejo poco confiable ha vuelto.
Es como si nunca se hubieran ido: los minutos fríos, solitarios y desconcertantes que no son de Nikola Jokic.
No han habido tanta crisis existencial como de costumbre a lo largo de esta temporada. De hecho, los Nuggets perseveraron durante un mes completo de minutos no Jokic con gran efecto en enero. Pero justo cuando Jokic empieza a sentirse él mismo otra vez, la segunda unidad que juega detrás de él está cayendo en picada.
“Mi cuerpo se siente muy bien”, dijo Jokic el domingo. “Creo que estoy en forma. Creo que estoy de regreso (como) antes de la lesión, en ese tipo de forma. Me siento muy bien ahí fuera”.
Los Nuggets superaron a Oklahoma City y Minnesota por 19 puntos combinados cuando estuvo en la cancha en un par de juegos cruciales este fin de semana. Fueron superados por 34 puntos combinados en los 17 minutos que pasó en el banquillo.
Como en los viejos tiempos.
“Es simplemente algo de lo que tenemos que aprender”, dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman, lamentando una racha de 9-0 en Minnesota que hizo cambiar el impulso el domingo. “Tengo que encontrar una unidad que realmente lo haga, competir a un nivel más alto. Porque para mí, ese era el juego. Luego tuve que extender los minutos y estoy jugando contra muchachos. No puedo hacer eso. Especialmente con la forma en que el calendario ha sido muy denso”.
Un frustrado Adelman insinuó cambios en su alineación principal no Jokic después de la derrota de Denver por 117-108 ante los Timberwolves. Su versión más reciente estuvo compuesta por Bruce Brown, Tim Hardaway Jr., Cam Johnson, Spencer Jones y Jonas Valanciunas, con Johnson asombrándose como el único titular. (Jones fue reemplazado por Zeke Nnaji mientras lidiaba con una lesión en el hombro el domingo).
Jokic suele jugar todo el primer cuarto y todo el tercero, con descansos al inicio del segundo y cuarto. El barómetro de la confianza de Adelman en la segunda unidad depende de si Jamal Murray ocupa esos minutos de descanso o si Denver está jugando lo suficientemente bien como para matar el tiempo sin ambos jugadores estrella.
“Diré esto: a lo largo de la temporada, hemos sido muy buenos haciendo eso”, dijo Adelman. Obviamente, el tobillo de Cam le estaba doliendo mucho esta noche. Y durante la primera parte de la temporada, dirigimos nuestra ofensiva a través de Cam y Tim. Fue realmente exitoso. En este momento, no hay mucho flujo”.
Bruce Brown (11) defiende a Anthony Edwards (5) de los Minnesota Timberwolves durante el tercer cuarto en el Ball Arena de Denver el domingo 1 de marzo de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Anclado por un dúo veterano
Hardaway y Brown han sido el pegamento de esa unidad, un dúo de fondo que Adelman ha mantenido intencionalmente fuera de la alineación titular, prefiriendo emparejarlos desde el banco incluso cuando las lesiones crearon vacantes. Julian Strawther y Jalen Pickett han sido titulares sobre ellos en varios juegos, no porque estén más arriba en el orden jerárquico de Denver sino porque Hardaway y Brown lo son. “Quería que Tim y Bruce jugaran juntos tanto como fuera posible”, explicó Adelman en Oklahoma City. “No los separe. Mantenga un ritmo… Dos veterinarios que entendieron lo que estaba tratando de hacer cuando tuvimos esa conversación desde el principio”.
En más de 1.000 minutos juntos esta temporada, Hardaway y Brown tienen una calificación neta de -1,4. Por debajo de cero suena mal, pero no es así en este contexto. En su mayoría, han evitado las rachas catastróficas que han definido los peores minutos sin Jokic a lo largo de los años.
Valanciunas ha anclado la segunda unidad como centro suplente de Jokic, pero Adelman insinuó antes del partido del domingo que cuando Denver esté completamente sano, podría preferir utilizar al ala-pívot titular Aaron Gordon como cinco para ciertos enfrentamientos. Valanciunas, que no es ágil, tuvo problemas cuando Oklahoma City se quedó pequeño el viernes.
“Es una buena lección de aprendizaje. Contra ese equipo, tal vez tengamos que cambiar quién juega y cuándo”, dijo Adelman. “La forma en que me gustaría jugar si vamos a cambiar nuestra rotación no está disponible para nosotros en este momento, jugar (OKC) en ese estilo de baloncesto, a menos que seas dramáticamente pequeño. Así que intentamos seguir con lo que hemos estado haciendo (en el partido del viernes). Obviamente, no salió bien”.
Peyton Watson (8) de los Denver Nuggets celebra hacer un triple contra el Oklahoma City Thunder durante el primer cuarto en el Ball Arena en Denver, Colorado, el domingo 1 de febrero de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
¿Qué pasará cuando Watson regrese?
Cuando se le pidió que explicara la forma en que le gustaría jugar, Adelman confirmó que involucra tanto a Gordon como a Peyton Watson, quienes están mejorando para regresar de sus lesiones. La última vez que Gordon se recuperó de una distensión en el tendón de la corva en enero, Adelman quería evitar usarlo inmediatamente en el cinco debido a las responsabilidades más exigentes físicamente de esa posición. La dinámica podría ser similar cuando regrese a la cancha esta vez, especialmente porque los Nuggets desconfían de la durabilidad general de Gordon de cara a lo que esperan sea una carrera profunda en los playoffs. Aún así, su tendencia a lo largo de los años ha sido confiar en él como centro suplente cuando hay mucho en juego.
Érase una vez esta temporada, antes de que Watson se viera obligado a convertirse en la segunda opción anotadora de los Nuggets, también era un engranaje cotidiano en la alineación del banco. La combinación de cuatro hombres formada por él, Brown, Hardaway y Valanciunas ha registrado una calificación neta inmaculada de 10,4 en una muestra relativamente pequeña de 124 minutos. Una vez que Watson y Gordon regresen, Watson probablemente saldrá de la banca por primera vez desde mediados de noviembre, a menos que Adelman quiera hacer un cambio más dramático al degradar a alguien de su alineación titular.
Lo más probable es que Watson regrese a su rol de banco pero se convierta en una pieza central en la ofensiva de la segunda unidad. Después de todo, cuanto más juegue con Jokic y Murray, menos podrán él y los Nuggets aprovechar su surgimiento como jugador eficiente de balón en mano. En los minutos sin Jokic, Denver puede asumir un estilo de juego diferente. Watson puede aprovechar más oportunidades para crear su propio tiro de forma aislada.
Si Brown, Hardaway, Watson y un centro son todos parte de la unidad, ¿quién es el quinto jugador? Esta es quizás la variable más importante que Adelman debe resolver antes de que termine la temporada regular. Las alineaciones de todos los bancos son raras en la NBA, especialmente en los playoffs. Los Nuggets son como la mayoría de los equipos en el sentido de que quieren hacer tambalear al menos a otro titular durante los minutos en que su mejor jugador está fuera.
La mentalidad del ex entrenador Michael Malone era que necesitaba a Jokic o Murray en la cancha en todo momento para diseñar una ofensiva funcional. La filosofía de Adelman difiere. Prefiere maximizar sus minutos juntos, permitiéndoles enfrentarse entre sí tanto como sea posible. El efecto dominó es que Denver tiene que sobrevivir todas las noches durante unos minutos sin ambos.
Adelman sintió que su mano se vio forzada este fin de semana, dijo, después de la derrota ante Minnesota. Pidió un tiempo muerto durante una carrera del Thunder el viernes para dejar a Murray en la cancha por el resto del respiro de Jokic, junto a Johnson. Luego, después de otro período terrible al comenzar el segundo cuarto el domingo, Adelman cambió su rotación en el cuarto, jugando con Murray en lugar de Johnson.
“Tendré que alimentar a la fuerza (a Jokic y Murray) con minutos hasta que volvamos a llenarnos, (cuando) haya más opciones para sacar a los muchachos del banco”, dijo el entrenador en jefe de primer año. “No es lo que quiero hacer. Me gusta que jueguen juntos. No me gusta cuando les estoy quitando minutos (como dúo), sin estar juntos en la cancha. Pero si tenemos que hacerlo, entonces lo haremos. Porque esto no puede suceder”.
Adelman fue por primera vez al escalonamiento de Johnson a principios de la temporada, con la intención de fabricar más toques para Johnson. La idea era que le ayudaría a ganar confianza después de un comienzo lento con un nuevo equipo. Funcionó. La unidad jugó bien en conjunto. Johnson salió disparado de una depresión. Luego se lastimó a finales de diciembre. Después de un mes en el estante, Adelman quería volver a trabajar con Johnson volviendo a ese tambaleo.
Los primeros cinco partidos de Johnson parecieron el mes de juego sólido en general después de su lesión de rodilla. Disparó con eficacia y defendió con firmeza. Luego vinieron dos enfrentamientos contra rivales divisionales que Denver podría ver en los playoffs. Equipos físicos que han molestado a los Nuggets en series pasadas. Johnson no fue parte de esos enfrentamientos de siete juegos. Han pasado cuatro años desde su última experiencia en playoffs. Se demostró en un par de juegos del calibre de los playoffs.
Lo que nos lleva al domingo, cuando los minutos no relacionados con Jokic volvieron a atormentar al Ball Arena y dejaron a Adelman con la promesa de buscar respuestas. Una configuración que había funcionado meses antes había implosionado repentinamente en un fin de semana. Los Nuggets estaban saliendo de los escombros en el quinto lugar del Oeste.
“Ha sucedido dos juegos seguidos y nos ha costado mucho”, dijo Adelman. “Rápido 12-0, 12-2, 11-2, 11-0, lo que sea. No puede suceder en un juego de este alto nivel. Así que tendremos que hablar de ello. Y exploraré… Intentaremos encontrar un grupo que compita y juegue a un nivel más alto”.
