Una sequía que duró una década ha terminado.
Los Broncos vuelven a ser campeones de la AFC Oeste.
La larga espera terminó el sábado por la noche en medio de un fin de semana largo para los Broncos, que vencieron a Kansas City en la noche de Navidad y luego vieron con alegría cómo Houston derrotaba a Los Angeles Chargers dos días después.
Ese resultado consolidó el estatus de los Broncos como campeones de división al dejar a los Chargers con marca de 11-5, dos juegos detrás y con solo un partido de la Semana 18 entre los equipos en Empower Field restante.
El entrenador en jefe Sean Payton ha dicho desde el comienzo de la temporada que los tres objetivos del equipo, en orden, son ganar la división, obtener la mejor posición posible y luego jugar por un título de Super Bowl.
Ahora se ha conseguido el primero de esos objetivos. El próximo fin de semana Denver jugará por el segundo.
El juego contra los Chargers pierde algo de jugo porque, si Los Ángeles hubiera ganado el sábado, habría sido un juego de campeonato divisional. Aún así, hay mucho en juego para el equipo de Payton. Una victoria asegura el puesto número 1 en la AFC, un pase libre a la ronda de comodines y la seguridad de que los playoffs se llevarán a cabo en Denver mientras los Broncos sigan jugando.
Independientemente de lo que suceda en la Semana 18 (la NFL establece el calendario de juego después de que finalice la acción de la Semana 17, lo que significa que los Broncos y los Chargers podrían jugar el sábado o el domingo), Denver tiene asegurado un puesto entre los 3 primeros en la conferencia y un partido de playoffs en casa.
Sin embargo, la diferencia entre el primer puesto y cualquier otro debería ser suficiente para mantener motivado al equipo de Payton cuando regrese al campo de práctica esta semana.
“Tenemos que jugar el último partido y tenemos que encargarnos de ello”, dijo el mariscal de campo Bo Nix el jueves por la noche después de vencer a los Chiefs pero antes de que se asegurara la división. “Van a ser un buen equipo de fútbol. Algún otro equipo podría ayudarnos en el camino, pero al final del día, todo se reducirá entre nosotros y ellos. Estamos emocionados de tenerlos en casa. Va a haber un ambiente y una atmósfera realmente buenos. Honestamente, es una atmósfera de playoffs. Va a ser difícil”.
Ahora los Chargers sólo tienen posiciones por las que jugar, pero el equipo de Jim Harbaugh ha sido una espina clavada en el costado de Payton. Harbaugh hasta la fecha tiene marca de 3-0 contra Denver desde que regresó a la NFL antes de la temporada 2024.
“No los he vencido, pero serán nueve buenos días de preparación”, dijo Nix. “Al décimo día será todo lo que tengas para cuatro trimestres o el tiempo que haga falta.
“Estamos entusiasmados. Será bueno descansar. Será un buen fin de semana largo para nosotros”.
Ya lo ha sido.
La última vez que los Broncos ganaron la AFC Oeste fue en 2015 y siguieron con una carrera hacia la victoria en el Super Bowl. Peyton Manning se retiró después de esa temporada y el otoño siguiente Kansas City comenzó un reinado de nueve años sobre la división.
Denver pasó por entrenadores en jefe y mariscales de campo. Finalmente, el gerente general George Paton sucedió a John Elway en 2021 y Payton llegó dos años después.
Seleccionaron a Nix en el puesto 12 en general en abril de 2024 y montaron una carrera sorpresa en los playoffs ese otoño. Después de que los Broncos cayeron, 31-7, ante Buffalo en la ronda de Comodines como el séptimo sembrado, Payton dejó clara la siguiente etapa del crecimiento de Denver: tenían que albergar juegos de postemporada en lugar de viajar a ambientes hostiles para jugarlos.
Se pusieron en posición de hacerlo a pesar de un comienzo de temporada inestable. Cuando los Chargers ganaron con un gol de campo en la Semana 3, Denver cayó a 1-2 y el equipo de Harbaugh llegó a 3-0.
Luego, los Broncos montaron una de las rachas más exitosas en la historia de la franquicia, logrando 11 victorias consecutivas y saltando de un equipo mirando muchas preguntas a uno en control de la AFC.
Después de una derrota en la Semana 16 ante Jacksonville, Denver se recuperó rápidamente para vencer a un equipo de los Chiefs devastado por las lesiones en el Arrowhead Stadium y reafirmar su control sobre su propio destino.
Ahora, una buena pieza de simetría de cara a la próxima semana: en 2015, los Broncos vencieron a los Chargers en la final de la temporada regular para asegurar el puesto número uno. Ese equipo, por supuesto, ganó el Super Bowl.
Payton y varios jugadores de este equipo dijeron que no tendrían reparos en ganar la división mientras miraban desde sus sofás. El guardia derecho All-Pro, Quinn Meinerz, dijo que estaría observando y que “los pies estarán en alto”.
Ahora los Broncos también pueden levantar copas.
Payton dijo que no habló sobre la sequía de 10 años con su equipo durante esta temporada porque, “porque esos son demonios de otra persona. Escuché eso todo el tiempo en Nueva Orleans. ‘Nunca has ganado un partido de playoffs’. Ese no es este equipo. No puedes luchar contra esos otros demonios”.
Sin embargo, al menos para un par de Broncos, esos demonios son bien conocidos.
El tackle izquierdo Garett Bolles llegó en 2017 y el receptor abierto Courtland Sutton un año después. Experimentaron el regreso a la postemporada hace un año, pero ninguno ha estado en un equipo como este, con marca de 13-3, ahora coronado campeón de división y a punto de jugar por el primer puesto de la AFC.
“No se pueden perder las victorias”, dijo Sutton. “No se puede menospreciar el esfuerzo que implica poder lograr las victorias que tenemos. Amo este equipo, hombre, no tenemos nada más que un gran carácter y grandes competidores en este vestuario. Estoy simplemente agradecido de ser parte de él y espero con ansias el futuro cercano y lo que seguiremos logrando”.
Tampoco se puede quitar el título divisional a los Broncos de 2025. Lo han asegurado de cara a la última semana de la temporada y ahora pueden centrar su atención en objetivos aún mayores.
