El jefe olió sangre.
Dallas llegó al Empower Field el domingo por la tarde empuñando algunas de las mejores armas del juego, pero plagado de agujeros por armas que no pudieron detener.
Este sería un tiroteo en la montaña a la antigua usanza entre los Broncos y los Cowboys, este último una franquicia clasificada en último lugar en la NFL en defensa total.
“Queríamos”, reflexionó Sean Payton más tarde el domingo, “mantenerlos al final”.
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El sábado por la noche, en el tipo de reunión de crítica cinematográfica que normalmente pone los ojos vidriosos, Payton presentó una semi-sorpresa. Joe Harrington, director de videos de fútbol americano de los Broncos, cosió una cinta de 11 jugadas que habían representado a lo largo de la semana y que Payton consideró que podían lograr touchdowns. Y Harrington, a instancias de Payton, superpuso la canción de lucha universitaria del receptor del gol en cada jugada.
Payton estuvo toda la semana preguntando a los jugadores los nombres de esas canciones de lucha. El ala cerrada Adam Trautman estuvo acompañado por “¡Sabemos que haremos que su equipo se sienta triste!” de Dayton. El novato Pat Bryant escuchó el famoso “Oskee Wow-Wow” de Illinois. Oregón de segundo año producto Troy Franklin consiguió el “¡Vamos! ¡Patos! ¡Vamos!” de los Ducks.” Los jugadores escucharon esa canción unas cinco veces, el ala cerrada Evan Engram se quebró, un claro indicio de que Franklin debía participar en un gran juego.
Los ojos de Bryant se iluminaron al hablar de la reunión. Franklin sonrió diciendo que todo el estilo era “bastante divertido”. El receptor veterano Trent Sherfield, que ha jugado para seis franquicias de la NFL y siete entrenadores en jefe, lo expresó mejor.
“Soy Sean, hermano”, dijo el joven de 29 años a The Denver Post. “Tiene muchos trucos bajo la manga”.
Payton los derrotó a todos un día después, arrojando cada grano de polvo mágico que tenía a los Cowboys en una victoria por 44-24 que calmó las preocupaciones sobre la inconsistencia ofensiva de los Broncos.
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Después de que Bo Nix atacara las bandas y el medio del campo en una actuación de cuatro touchdowns, y JK Dobbins mantuviera el ritmo en una actuación de 15 acarreos y 111 yardas, Payton dejó una cosa clara después del juego: no creía que la defensiva de Dallas pudiera seguir el ritmo.
Así, relató el entrenador en jefe, comenzó a incitar a su defensa durante cuatro cuartos espectaculares: ¿Podéis seguirnos el ritmo?
“Él es nuestro entrenador en jefe de fútbol”, dijo Engram después del juego después de que le preguntaran si sentía urgencia por parte de Payton durante la semana. “Creo que después de los tres cuartos que tuvimos la semana pasada, vas a sentir algo de presión”.
Este era Payton en su mejor momento, una llama rugiente durante cuatro cuartos después de semanas de parpadeos. Esta es la esencia de un entrenador en jefe que durante mucho tiempo ha operado con una arrogancia distintiva, como lo describen los ex jugadores de New Orleans, y las enseñanzas de su mentor Bill Parcells. Hay multitud de maneras de ganar un juego, le enseñó Parcells. En Dallas, Parcells a menudo trató de eliminar jugadas de la hoja de juego de su ambicioso coordinador, sólo para darse la vuelta antes de una tanda de penaltis anticipada contra los Chiefs y decirle a Payton que tirara el fregadero de la cocina a Kansas City.
Veinte años después, esto era un juego de cocina. Payton lo sabía. Sus jugadores lo sintieron. La cinta con la canción de lucha, del sábado por la noche, era una prueba.
“Corrimos casi todos los que repasamos”, dijo Bryant. “Así que, simplemente salir y ver la ejecución, hombre, simplemente saber que hicimos lo que teníamos que hacer para captar ese doblaje fue especial”.
Los Broncos han sido intermitentes ofensivamente debido al compromiso inconsistente de Payton con el juego terrestre y su énfasis en los mates cortos al comienzo de los juegos. También han sido intermitentes ofensivamente debido a la falta de ejecución en varias fases: bloqueo, penalizaciones y organización.
El domingo hubo menos de eso. Todavía había un puñado de silbidos de jugadores no elegibles en el campo y de interferencias de pase ofensivo. Pero no eran asesinos de impulsos. No hubo confusión visible ni tiempos muertos ofensivos para revisar una jugada. Esta fue una máquina que ahora acumuló 77 puntos y 721 yardas totales de ofensiva en sus últimos cinco cuartos.
“Todos pudieron ver realmente la ofensiva que podemos ser”, dijo Sherfield. “Y creo que todos nosotros también lo hemos experimentado”.
Los jugadores de habilidad de Denver notaron una “diferencia en las jugadas” de Payton, dijo Franklin el domingo.
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Los Broncos se fueron de tres en sus primeras series durante cinco semanas consecutivas, y Nix lanzó tres pases incompletos seguidos para abrir el partido del fin de semana pasado contra los Giants.
Payton salió el domingo en un paquete de carrera espectacular con Sherfield, Trautman y Bryant, le entregó el balón a Dobbins para 7 yardas en la primera jugada y siguió montando al dúo de dos corredores de Dobbins y RJ Harvey en las primeras oportunidades.
Mientras Dobbins y Harvey avanzaban (157 yardas combinadas en 22 acarreos), una secundaria débil de los Cowboys se abrió para Payton y Nix, quienes conectaron tres pases profundos a Franklin, Bryant y más tarde a Courtland Sutton. Nix ingresó a la Semana 8 con solo seis pases completos de más de 20 yardas.
“Creo que consiguió un par de pases más para nosotros”, dijo Franklin sobre las jugadas de Payton. “Simplemente igualé la carrera y pasé las llamadas”.
El enfoque de Payton encontró un equilibrio entre precisión despiadada y engaño. Harvey tuvo un touchdown de Wildcat con centro directo en el segundo cuarto en una jugada que Payton’s tuvo en rotación “durante unas cinco semanas”. Y el segundo touchdown del juego de Franklin, en el último cuarto, se produjo en una jugada en la que los Broncos querían apuntar al rival de Franklin: sus ex compañeros Duck Trikweze Bridgers.
“Eso es parte del juego”, dijo Payton.
Payton no quería vencer a Dallas. Quería enterrarlos. Llamó cinco pases seguidos contra una tambaleante defensa de los Cowboys cuando quedaban ocho minutos, lo que resultó en el cuarto touchdown de Nix en un pase corto a Harvey. Payton marcó una ruta de lanzamiento para Engram mientras ganaba 37-17 con siete minutos por jugar.
Y su vestidor sintió que su ofensiva encajaba de una manera que no había mostrado aún esta temporada.
“Eso nos ayudará a avanzar para apuntar a este juego y… ‘Oye, así es como tenemos que jugar'”, dijo Sherfield. “‘No importa quién esté ahí fuera’”.
