Mike Rodríguez necesitaba encontrar 10 Hoopers y rápido.
Era el domingo de Pascua de 2014. Rodríguez era el entrenador de baloncesto de Nuestra Señora del Sagrado High School fuera de Pittsburgh, y uno de sus alumnos tenía un nuevo pretendiente inesperado que se comunicaba: el entrenador de la Universidad de Pittsburgh, Jamie Dixon.
“Simplemente estaba volando fuera de la ciudad, y estamos cerca del aeropuerto”, recuerda Rodríguez. “Y él dice: ‘Oye, quiero pasar para ver a Cam en mi camino. ¿Está haciendo ejercicio hoy?'”
Por supuesto, podía pasar, Rodríguez respondió.
Nadie estaba haciendo ejercicio ese día.
Pero la oportunidad fugaz era demasiado dorada para dejarlo pasar. Senior Cam Johnson fue un estudiante de Ace con una colección de ofertas de becas de baloncesto de los programas de la División I de mediados de Major Marist, Rice y Columbia. Pero ninguno de un equipo Power Five. Pitt fue el equipo de ACC local. Su padre había jugado allí 25 años antes. Era la escuela de ensueño de Johnson en ese momento.
Entonces, Rodríguez se apresuró a establecer un entrenamiento improvisado, llamando a los favores de ex alumnos además de los jugadores actuales. Cualquier cosa para armar suficientes personas disponibles en las vacaciones.
Al final resultó que, ya estaban ansiosos por ayudar a Johnson.
“Tenemos 10 tipos en el gimnasio, no sé cuán competitivos eran los 10 chicos, pero los arrojamos allí … y sabes algo, sabían de qué se trataba”, dijo Rodríguez. “Sabían que se trataba de exhibir a Cam. Así de bien era Cameron para sus compañeros de equipo”.
Con los padres de Johnson también asistiendo, Dixon vio el entrenamiento y luego le ofreció a Johnson una beca en el acto. Fue un momento decisivo de reconocimiento en su viaje a la NBA, que lo lleva a Denver a continuación. Los Nuggets hicieron una sorpresa sorpresa de temporada baja esta semana cuando intercambiaron a Michael Porter Jr. a los Brooklyn Nets, recibiendo a Johnson, de 29 años.
Está listo para reemplazar a Porter en la alineación inicial después de un año profesional en Brooklyn, donde compiló 18.8 puntos por juego con un 39% de disparos externos. Pero aquellos que han entrenado y entrenado a Johnson darían fe de que lo que lo convierte en un ajuste natural con Nikola Jokic y los Nuggets es su desinterés como compañero de equipo y su enfoque cerebral para el juego.
“La razón por la que está en la NBA es porque el tipo trabaja”, dijo Rodríguez. “No por su tamaño. No por su tiroteo. Quiero decir, ese hombre trabaja”.
“Es realmente el sueño de un entrenador”, dijo Brad Frederick, quien tuvo Johnson durante dos temporadas en Carolina del Norte después de que se transfirió a Pitt. “Es un tipo increíble, jugador, trabajador. Es inteligente”.
Sin embargo, a menudo ha sido pasado por alto. Durante la mayor parte de la escuela secundaria, tenía sentido. Johnson fue un florador tardío, esperando un crecimiento de un crecimiento y se obsesionó con su tiro en salto mientras tanto. Rodríguez lo recuerda pasar innumerables horas extra solas con una máquina de tiro para dominar su forma. “Me gustaría decir que desarrollé esa toma”, dijo. “No puedo decirte eso”.
“Siempre fue un gran tirador”, dijo Isiah Neely, que era un grado mayor que Johnson. “Era un trabajador extremadamente duro, pero era relajado. Siempre sonriendo. Muy articulado en sus palabras, muy bien informado”.
Cameron Johnson (2) de los Brooklyn Nets dispara contra los Portland Trail Blazers durante la segunda mitad en el Moda Center el 14 de enero de 2025 en Portland, Oregon. (Foto de Steph Chambers/Getty Images)
El arduo trabajo finalmente fue recompensado después del tercer año de Johnson, cuando se disparó por varias pulgadas. Salió como una perspectiva, lo que llevó a su compromiso sigiloso con Pitt. Se graduó allí en tres años, luego obtuvo su maestría en administración deportiva de UNC en dos.
En el baloncesto, su coeficiente intelectual le sirvió igualmente bien.
“No éramos realmente un equipo set-pesado, por lo que nos gustaba jugar rápido y correr secundarios. Fuimos un equipo pequeño en su último año, y Cam jugaba el punto de cuatro para nosotros a veces”, dijo Frederick. “Mucho de lo que obtuvo en términos de tiros abiertos fue solo porque pudo crear su propia apariencia y porque pudo correr el piso muy bien. Podríamos lanzarlo por delante para disparar.
“Sabíamos que era un buen estudiante, pero la parte cerebral era algo de lo que no teníamos ninguna idea. Era solo un tipo al que pudimos jugar múltiples posiciones. Para nosotros, terminó jugando de dos a cuatro, que es algo que no esperábamos cuando lo conseguimos”.
Se proyectó ampliamente que Johnson fue reclutado al final de la primera ronda en el draft de la NBA de 2019, pero los Suns sorprendieron a los pronósticos al tomarlo 11 en su lugar, provocando un Reacción sana del compañero de equipo de UNC Coby White. En Phoenix, Johnson surgió como un jugador de rol de alta calidad. Contribuyó a un equipo que llegó a las Finales de la NBA en 2021. Terminó tercero en el sexto hombre del año votando en 2022. Progresó a un papel inicial en 2023, solo para ser cambiado a Brooklyn en un acuerdo masivo que anuló a Kevin Durant para los Suns.
Descargado por un contendiente, comenzó a volver a trabajar hasta que pudo aterrizar con uno nuevo. Los Nuggets finalmente levantaron la mano.
Denver debería traer una exposición renovada a su juego pulido. Siempre ha estado en sintonía con sus propias necesidades específicas, sus propias deficiencias, sus propias oportunidades para mejorar. En 2020, antes de ir a jugar en la burbuja, se acercó a Neely, que estaba entrenando a atletas profesionalmente. Johnson tenía objetivos específicos en mente: “Quería trabajar en su juego de pies. Rápido lateral. Maneras de que pudiera mejorar la agilidad”.
Y en la mayoría de los otros casos, el Nugget más nuevo busca compartir su consideración con otros, ya sea en apariciones en podcast frecuentes o acurrucados laterales.
“Cuando estábamos haciendo ejercicios en la práctica y corriendo cosas de la cancha completa, siempre estaba tratando de enseñar a los niños más pequeños”, recordó Rodríguez. “Después de que mi grupo se rompería (durante los juegos), estarían saliendo a la cancha, y él los acurrucaría nuevamente.” Tenemos que hacer esto. Tenemos que hacer eso “. Y, por supuesto, todos prestaron atención.
Cameron Johnson (23) y Sheldon Jeter (21) de los Pittsburgh Panthers hablan contra los Mustandangs Metodistas del Sur en la primera mitad durante el clásico de 2k en el Madison Square Garden el 17 de noviembre de 2016 en la ciudad de Nueva York. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
