Los ojos del jefe de equipo Tyler Ford estaban puestos en el monitor de la mesa de anotadores. Todos los demás ojos en Ball Arena estaban centrados en la interacción que tenía lugar detrás de él.
Nikola Jokic caminó hacia la mesa pero no se alejó mucho del banco de los Nuggets, vistiendo un traje verde estampado sobre una camiseta oscura. LeBron James, de uniforme, se desvió del grupo de los Lakers para saludarlo. Dos de los jugadores de baloncesto más condecorados del siglo XXI se abrazaron y se reunieron durante un par de minutos mientras Ford revisaba una decisión de fuera de campo que Denver había impugnado.
La reunión no fue reveladora (sucedió literalmente en el trasfondo de una derrota de los Nuggets por 115-107 el martes por la noche) pero tampoco fue obligatoria. James estaba jugando. Jokic no lo era. No necesitaron compartir un momento en medio de la acción. En todo caso, fue un recordatorio de que sus encuentros están contados. Que fue una pena, para el entusiasta neutral del baloncesto, que uno de ellos quedara fuera mientras el otro se acercaba al final.
“Es el máximo respeto”, dijo James. “Quiero decir, para los grandes del juego, para los grandes de hoy, los grandes del pasado, los grandes que vendrán después. Jokic es uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado este deporte”.
James fue efusivo al elogiar a los dos jugadores estrella de Denver el martes después del último choque entre los Nuggets y los Lakers, dos franquicias que se han familiarizado dolorosamente entre sí esta década. James, Jokic y Jamal Murray son las constantes restantes de esos enfrentamientos: las Finales de la Conferencia Oeste de 2020 (punto, Lakers), las Finales del Oeste de 2023 (punto, Nuggets), la primera ronda de 2024 (cuando Jamal Murray hizo un tiro).
“No sólo los playoffs, sino los partidos de la temporada regular que hemos tenido con ellos”, dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman.
La minirivalidad ya llegó a un punto muerto cuando Anthony Davis fue traspasado por Luka Doncic el año pasado. Lo que queda de él podría desaparecer gradualmente a medida que James, que tiene 41 años y está en un año de contrato, se acerca al final de su carrera, o al menos de su tiempo con los Lakers. El martes fue el primero de tres enfrentamientos esta temporada. Los otros dos están programados para marzo, momento en el que Jokic estará de regreso de su lesión en la rodilla izquierda.
James anotó 19 puntos, nueve rebotes y ocho asistencias en una remontada en el Ball Arena, lo que incitó a una minoría ruidosa de fanáticos de los Lakers. Sus vítores más animados fueron en respuesta a las volcadas de LeBron, una de las cuales cimentó la derrota de Denver en los últimos dos minutos.
Jokic y James son los únicos jugadores con tres trofeos de MVP este siglo. Sus mejores momentos se superpusieron brevemente, aunque solo fuera por un par de años mientras James estaba saliendo del suyo. También se enfrentaron en una semifinal olímpica de suspense en 2024, cuando el equipo de EE. UU. realizó una furiosa remontada para derrotar al equipo de Serbia de Jokic por un lugar en el juego por la medalla de oro.
“Es uno de los mejores partidos que he jugado”, dijo James mientras reflexionaba sobre su relación con Jokic. “He jugado en muchos partidos fantásticos. Finales de la NBA, Juegos Olímpicos, partidos de la escuela secundaria, partidos de la temporada regular. Ese es uno de los mejores partidos en los que he jugado. Nunca olvidaré ese momento”.
LeBron sobre la temporada de Jamal Murray
Mientras el futuro de James está en juego, también lo hace su racha de varias décadas de apariciones en el Juego de Estrellas de la NBA. Aún no se han nombrado siete reservas de la Conferencia Oeste (serán votadas por los entrenadores en jefe) y se considera probable que Murray ocupe uno de esos lugares.
Aun así, James le dio sus flores a Murray después de que el escolta canadiense anotara 28 puntos y 11 asistencias en la derrota de Denver.
“Ha estado jugando excepcionalmente bien. Lanzando el balón a un alto nivel. Anotando a un alto nivel. Han podido mantenerse a flote. Han ganado algunos partidos importantes sin Jokic”, dijo James. “Creo que es un jugador All-Star con seguridad. (Lo ha sido) dependiendo de sus lesiones o cualquiera que sea el caso, pero cuando está en la cancha, es un armador All-Star. Es un jugador con calibre All-Star. Pero eso lo deciden los entrenadores. Creo que es un All-Star. Está jugando un gran baloncesto”.
