Al principio del comienzo más importante de su vida, Jarrett Stidham hizo vibrar el Empower Field. Jugando en lugar del lesionado Bo Nix el domingo, el mariscal de campo suplente de los Broncos lució inestable en sus primeros tres lanzamientos, pero se calentó en la segunda serie de Denver del Juego de Campeonato de la AFC. En tercera y 10, Stidham lanzó un pase profundo perfecto a Marvin Mims Jr. para una ganancia de 52 yardas, luego, dos jugadas más tarde, encontró a Courtland Sutton para un pase de touchdown de 6 yardas para poner a los Broncos arriba 7-0.
Desafortunadamente para Stidham y los Broncos, ese momento fue el cenit de la ofensiva. Stidham completó 17 de 31 pases para 133 yardas con dos pérdidas de balón críticas, un balón suelto en un pase hacia atrás en la primera mitad que condujo a un touchdown de los Patriots y luego una intercepción tardía que selló una victoria de los Patriots por 10-7.
Y con eso, “Stiddy City” quedó triste y decepcionado en un frío domingo de enero, un partido que los fanáticos recordarán como un juego en el que los Broncos dejaron oportunidades sobre la mesa para avanzar al Super Bowl.
“Momentos como este es la razón por la que juegas al fútbol: todas las largas horas que le dedicas (como suplente)… Obviamente estaba muy emocionado por la oportunidad”, dijo Stidham. “Simplemente odio que nos hayamos quedado cortos”.
La volta de Stidham, y el partido, llegó faltando 2:52 para el final de la primera parte. Aproximadamente siete minutos después de que el entrenador en jefe de los Broncos, Sean Payton, decidiera renunciar a un intento de gol de campo corto arriba 7-0, cuando el pase de Stidham en cuarta y 1 en la yarda 14 de Nueva Inglaterra, una jugada que inicialmente fue considerada una carrera, según Payton, quedó incompleta.
En tercera y 4 desde la yarda 33 de los Broncos, Stidham fue presionado por Christian Elliss, una ex estrella de Valor Christian High School, y el apoyador perforó a Stidham mientras el mariscal de campo intentaba deshacerse del balón en dirección al corredor Tyler Badie.
Como resultado del golpe de Elliss, la pelota retrocedió un par de yardas y fue recuperada por Elijah Ponder de los Patriots, quien la corrió hacia la zona de anotación. Los árbitros pitaron la jugada muerta ya que inicialmente se consideró un pase incompleto, pero después de volver a reunirse, dictaminaron que era un pase hacia atrás y, por lo tanto, un balón suelto. New England anotó el único touchdown del juego dos jugadas después para empatar el juego 7-7.
Payton calificó el pase hacia atrás de Stidham como “una jugada decisiva”.
Stidham añadió que es “realmente difícil para mí aceptarlo, porque puse (a la defensa) en una situación terrible”. Nueva Inglaterra comenzó esa serie de touchdown en la yarda 12 de Denver.
“Estaba tratando de tirárselo (a Badie), que estaba en el área”, dijo Stidham. “(Elliss) simplemente se me acercó muy rápido y yo estaba tratando de deshacerme de él. Simplemente no puedo poner la pelota en una posición como esa. Pensé que la había lanzado hacia adelante, pero obviamente, los (oficiales) dijeron lo contrario. Probablemente debería haberme comido la captura de todos modos”.
A partir de ahí, Stidham nunca redescubrió su ritmo cuando los Broncos quedaron excluidos en la segunda mitad.
Si bien los remolinos de nieve impactaron a ambas ofensivas en la segunda mitad, Payton dijo que hubo ciertas jugadas de pase que no se sentía cómodo marcando. En cinco series ofensivas de la segunda mitad, los Broncos despejaron tres veces, fallaron un gol de campo de 45 yardas en una patada que fue desviada y Stidham lanzó una intercepción.
El tackle derecho de los Broncos, Mike McGlinchey, puso la responsabilidad de los problemas de la ofensiva en toda la unidad.
“Pensé que (Stidham) actuó con mucha confianza hoy”, dijo McGlinchey. “… Como equipo, no logramos hacer esto. Si alguien va a intentar ponerle esto a Stiddy, eso es (una mierda). Creo que tuvo un… buen día, dadas las circunstancias.
“Obviamente, comienza a nevar y hace viento, lo que hace que sea imposible lanzar la pelota hacia adelante. Y eso es un poco fastidioso por estar en el suelo antes de que eso comenzara”.
Stidham fue capturado tres veces para 31 yardas en la derrota, y los Broncos también perdieron múltiples pases. Tanto el mariscal de campo como Payton lamentaron no haber podido aprovechar el impulso inicial del juego. Payton se hizo eco de McGlinchey, señalando que la ofensiva no hizo lo suficiente alrededor de Stidham para compensar la primera apertura de playoffs del mariscal de campo suplente, su primera apertura desde 2023 y solo la quinta apertura de su carrera.
“Pensé que (Stidham) luchó duro en condiciones difíciles”, dijo Payton. “Lo sé, voy a ver la película y ser crítico conmigo mismo. Había una serie de cosas (en la ofensiva) que teníamos que hacer mejor.
Christian Elliss (53) de los Patriots de Nueva Inglaterra obliga a Jarrett Stidham (8) de los Broncos de Denver al suelo después de una pérdida de balón durante el segundo cuarto en Empower Field en Mile High en Denver el domingo 25 de enero de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
“No terminamos algunas carreras, dejamos caer algunos pases nuevamente; sentí que eso fue un problema durante todo el año. Y al principio, cuando tuvimos el impulso, digamos solo la mayor parte de la primera mitad, y no salimos con suficientes (puntos) después de haber tenido el impulso y la posición en el campo”.
Incluso con su juego desigual luego del pase de touchdown inicial a Sutton, Stidham tuvo la oportunidad de jugar al héroe en los últimos minutos del juego cuando la nieve cubrió el estadio y el campo se volvió resbaladizo.
Pero mientras Nix y su tobillo fracturado miraban, Stidham retrocedió en segunda y 9 desde la yarda 33 de Denver y lanzó un balón por la banda derecha destinado a Mims. El cornerback de los Patriots, Christian González, estaba cubriendo estrechamente a Mims, y el pase también fue mal lanzado, lo que llevó a una intercepción fácil.
Denver nunca recuperó el balón después de eso, y Stidham observó desde la banca cómo la ofensiva de los Patriots consiguió un primer intento y luego se arrodilló el resto del reloj para avanzar al Super Bowl número 12 de la franquicia.
