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El viaje hacia una rara segunda grieta en los leones británicos e irlandeses comenzó para James O’Connor con casualidad y una autocaravana.
Era finales de 2024 y O’Connor estaba sopesando su próximo movimiento en Rugby. Con Queensland respaldando su clase de novato de Tom Lynagh y Harry McLaughlin-Phillips, el veterano de Wallabies había abandonado Ballymore y tenía medio ojo en un movimiento para el entrenamiento. Pero, con solo 34 años, O’Connor no estaba listo para colgar las botas.
“Me estaba moviendo bien y sentí que me quedaba un buen fútbol en mí”, dijo O’Connor.
Hubo opciones en Francia, Japón y los Estados Unidos, pero la que más intrigó a O’Connor fue un mordisco débil a principios de año de los poderosos cruzados. Los 14 veces campeones de Super Rugby, que ganaron el título en 2023, acababan de tener una temporada horrible y horrible y se perdieron la final, y estaban buscando un Greybeard para reemplazar la experiencia de la estrella de todos los negros Richie Mo’unga.
O’Connor estaba en vacaciones de postemporada cuando recibió una llamada, y se le preguntó si podía llegar a Christchurch para sentarse con el entrenador de los Crusaders, Rob Penney.
No se preocupe, O’Connor respondió. Nos vemos en breve.
“Estaba en un viaje por carretera en Nueva Zelanda en un RV con mi esposa”, dijo O’Connor. “Y probablemente estaba a una hora de distancia en esa etapa, justo en Akaroa (al este de Christchurch).
“Así que conduje, literalmente levanté la casa rodante y me encontré con Rob, y salió muy bien. Luego, todos salimos a cenar después, y apenas le dimos la mano después de eso.
“Me pareció obvio para mí. Ve a los Crusaders durante un año: puedo experimentar el Super Rugby de Nueva Zelanda, pero también la franquicia más exitosa en la súper historia.
“Ve allí y mira qué les hizo tan exitosos: ¿cómo siguen produciendo tan buenos jugadores? ¿Cómo están jugando tan bien como un equipo? ¿Cuál es la cultura?
“No solo para mí en cuanto al rugby, sino también con ese elemento de entrenamiento”.
La noticia de O’Connor se unió a los cruzados en un acuerdo de un año se reunió principalmente con curiosidad en ambos lados del Tasman, y la habitual puta de Narky Kiwi Talkback Callers también. James O’Connor? Pero pocos predijeron lo que sucedería después.
James O’Connor ha sido impresionante desde el banco para los cruzados. Credit: Getty Images
Los cruzados han vuelto rápidamente a la potencia completa en 2025, y aunque eso no requirió el poder de Nostradamus para prever, el papel de O’Connor en el avivamiento ciertamente demostró la sorprendente historia.
Jugando desde el banco, O’Connor se ha convertido en un practicante ingenioso del papel finalista en el último cuarto de juegos; Dirigiendo a los cruzados a casa con la toma de opciones considerada perfeccionada en 64 pruebas para los Wallabies, dos Copas Mundiales, una serie de Leones y 18 años como profesional.
Él clavó un gol posterior a la lluvia para vencer a los archirrivales a los blues, y ahora es amado por los fieles de los cruzados. La gente comenzó a preguntar si era elegible para todos los negros, y un video de un fanático que pagaba por su pedido en un viaje de McDonald’s se volvió viral.
O’Connor ha sido tan efectivo para los cruzados que ha jugado firmemente en la contienda por un retiro de un escuadrón de Wallabies, antes de la gira de Lions en junio y julio. La última vez que jugó para Australia en 2022.
Sabiendo lo que se necesita para tener éxito en los cruzados y para obtener los elogios de los cognoscenti de rugby kiwi también, Joe Schmidt ha hablado con O’Connor y la semana pasada admitió que estaba en la mezcla para la selección.
Si se eligió, sería la segunda serie de pruebas de O’Connor contra los Leones, después de que jugó el número 10 para los Wallabies en las tres pruebas de la serie 2013.
Double-Lions es un club muy exclusivo, con actualmente solo un miembro detrás de la cuerda: George Smith sigue siendo el único Wallaby que juega contra los Leones dos veces, con una docena de años de diferencia. Es probable que James Slipper también se una en 2025.
“No voy a mentir, parte de mí ir a los cruzados quería jugar a ese nivel nuevamente”, dijo O’Connor.
“Incluso tuve esta conversación con Les (beso) cuando me fui, él era: ‘Mira si realmente quieres tener un crack de los leones o volver a jugar con los Wallabies, debes jugar al rugby de alto nivel’.
“Así que esa fue parte de la decisión de llegar a los cruzados. No es que me estuviera conteniendo la respiración, pero siempre sentí que me encantaría tener una grieta más (para los Wallabies), y conseguir un poco de factura y jugar el rugby que sé que puedo jugar para el grupo.
Siempre sentí que me encantaría tener una grieta más (para los Wallabies) y hacer un poco de facturación.
James O’Connor
“Tuve una buena conversación con Joe, todavía son los primeros días. Él solo dijo ‘Siento que has tomado muchas buenas opciones y estás jugando un buen fútbol’. Fue más simplemente medir mi interés y pensé ‘sí, me encantaría estar involucrado'”.
O’Connor estará en Sydney el viernes por la noche con los Crusaders. Impresionar a Schmidt no está en la lista de tareas pendientes para O’Connor, pero solo porque el desinterés ha demostrado ser la razón principal por la que el entrenador de Wallabies incluso está observando.
Cuando hablaba con los entrenadores de Penney y los cruzados desde el principio, le dijeron a O’Connor que tenían un trabajo específico en mente: el más cercano.
“Eran como ‘aquí es donde estamos perdiendo juegos y esta es un área que nos encantaría tener'”, dijo O’Connor.
“Al principio, no fue” demonios, sí, quiero ser un finalista “. Estaba más que me encantaría jugar en el lugar de los diez. Pero de nuevo, cuanto más absorbiera el medio ambiente y no lo hice sobre mí, ¿era exactamente lo que puedo hacer por el equipo?
“Suena muy simple, pero no creo que haya tenido esa mentalidad, completamente.
“Lo he matado en el pasado desde el banco, tratando de hacer demasiado, exagerando.
“Es solo un pequeño cambio de mentalidad, pero tan pronto como lo logré, realmente disfruté el papel real. Estás llegando a 20 o 30 para ir y el juego está en equilibrio, y la presión está en marcha. Todavía sientes que estás allí, estás en el calor de la batalla.
James O’Connor se encuentra con la reina como un joven de 18 años en la gira de primavera de Wallabies en 2008., Crédito: AP
“Es una habilidad aprender a terminar el juego. No es que lo haya dominado en absoluto, pero me llevó un tiempo entender cómo hacerlo y lo que se requiere en ese momento. No es lo mejor para mí, ¿qué es lo mejor para el equipo en este momento?”
Un regreso a los Wallabies sería una tercera venida para O’Connor, quien surgió como un adolescente precozmente talentoso en 2008 y se convirtió en el segundo Wallaby más joven de la historia. Robbie Deans predijo que jugaría 200 pruebas, pero O’Connor voló demasiado cerca del sol y dejó el rugby australiano en 2013 después de salir de los rieles.
Pero después de haber crecido y madurado, O’Connor regresó a los Wallabies con gran aclamación en 2019. En medio de los contratiempos de lesiones, su última prueba para los Wallabies en 2022.
Si O’Connor fuera aprovechado como una utilidad por Schmidt, podría tener el doble de rendimiento: tanto por su conocimiento y tutoría, como su capacidad para manejar la presión de trituración nerviosa de una pareja de pruebas de leones.
James O’Connor después de la victoria de Australia sobre los All Blacks en Perth en 2019. CREDIT: Stu Walmsley/Rugby Au Media
Con un lote de jugador de Wallabies Youngish, el valor de tener al joven de 23 años que tenía el mismo asiento caliente en 2013 todavía estaba cerca, y en la forma para ganar ganar un lugar en el equipo, no se perderá en Schmidt.
“En todos los sentidos, el niño entonces y el hombre aquí (hoy) son diferentes”, dijo.
“Solo sabes lo que sabes, así que en cuanto al rugby y fuera del campo también. Ese fue mi viaje y fue así. Pero no cambiaría nada porque no estaría donde estoy ahora, si no pasaba por ese período de la vida.
“En términos de conocimiento de rugby, caramba, podría vencer a los muchachos uno a uno bastante bien y todavía tenía un juego de patadas lo suficientemente decente, pero no sabía nada de cómo manejar un juego. Era bastante verde. Era la primera vez que me daban las llaves, por así decirlo”.
O’Connor solo había jugado una prueba en el No.10, en 2011, antes de la serie Lions.
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“Jugué varias veces para mi país y jugué Super Rugby a las 10 durante algunos años, pero es un juego muy diferente y uno que ni siquiera sabía, porque no tenía una mentalidad de crecimiento. Pensé que lo sabía todo en esa etapa. Me enseñaron una lección de esa serie y me han enseñado un par de lecciones más a lo largo de los años”.
O’Connor seguirá haciendo lo suyo por los cruzados y si una llamada proviene de Schmidt, estará avivado. Pero no sudará. Este año ha enfatizado el valor, y las recompensas, al poner al equipo antes que yo.
“Solo esperaré y veré lo que viene, es casi ese enfoque de resistencia de camino de más al menos”, dijo O’Connor. “Deja que la vida me sorprenda. Estoy disfrutando de la aventura”.
