Durante bastante tiempo el domingo, este partido de los Broncos se vio y se sintió como muchos otros de los últimos tres meses.
Cuando el corredor novato RJ Harvey irrumpió en el campo abierto a principios del tercer cuarto, se lanzó hacia el pilón izquierdo y empató a Denver con Jacksonville, una sacudida familiar fluyó a través del Empower Field en Mile High.
Otro partido cerrado. Este equipo vive en esos. Es su hábitat, dijo el entrenador en jefe Sean Payton apenas una semana antes. ¿Los Broncos de 2025? Ellos ganan estos juegos.
No habían dejado caer uno así desde septiembre.
Sin embargo, durante los últimos 27 minutos y 59 segundos contra Jacksonville, todo eso cambió.
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Por fin un equipo se enfrentó cara a cara con Denver y asestó el golpe de gracia.
Por fin alguien construyó una ventaja que los Broncos no pudieron superar.
Por fin la racha de 11 victorias consecutivas de Denver llegó a su fin.
Jacksonville y el mariscal de campo Trevor Lawrence le hicieron al equipo de Sean Payton lo que nadie había podido hacer durante tres meses.
Anotaron 17 puntos seguidos en 9:08 de tiempo de juego en el tercer y cuarto cuarto y construyeron una ventaja que ni siquiera el grupo de artistas de remontada de Denver pudo cerrar, aplastando una derrota de 34-20 sobre los Broncos con autoridad y abriendo las puertas a la carrera por la AFC Oeste y el primer puesto de la conferencia.
“Parte de este proceso es no engañarnos a nosotros mismos. Nos ganaron esta noche”, dijo Payton que le dijo a su equipo después del juego después de su primera derrota en casa desde el 13 de octubre de 2024. “Nos ganaron bien en las tres áreas y todo comienza conmigo. Aunque duele caer, no puedes escupirlo. Tienes que tragártelo. Esa es la verdad. Nos ganaron en las tres áreas”.
“Tenemos que entrenar mejor. Tenemos que mirar lo que estamos haciendo. Tenemos que asegurarnos de que no estamos haciendo demasiado y tenemos que hacerlo todo en un cambio rápido. Así es como vi ese juego”.
Los Broncos se despertaron el domingo por la mañana con un camino, aunque poco probable, para hacerse con no sólo la división sino también el puesto número 1 si lograban su 12ª victoria consecutiva.
En cambio, ambos objetivos siguen sin cumplirse para el equipo de Payton.
No sólo eso, sino que Denver no puede lograr ninguna de las dos noches de Navidad en Kansas City. Cualquier definitiva en la división tendrá que esperar al menos hasta el sábado. Si Los Angeles Chargers ganan ese día contra Houston, entonces la Semana 18 entre los Broncos y los Chargers en el Empower Field determinará quién le quitará la corona a los Chiefs después de su reinado de nueve años.
En términos de la conferencia, Denver (12-3) ahora está solo un juego por delante de un grupo de contendientes que incluye a Jacksonville, Buffalo, New England y Los Angeles Chargers, rivales de la división.
“Nunca es divertido perder, pero si lo vislumbramos, podemos decir que es una oportunidad para que nos reenfoquemos y aprovechemos lo que nos llevó a la posición para poder estar en 11 (seguidos)”, dijo el receptor veterano Courtland Sutton. “Ganar los partidos en casa y todo eso.
“Tenemos dos juegos importantes por delante antes de los playoffs, y se podría considerar como una oportunidad de reorientarnos para avanzar en estos últimos juegos y llegar a los playoffs”.
Denver todavía controla su propio camino. Gana los dos siguientes y el primer puesto será suyo. Lo que es diferente ahora, sin embargo, es que los Chargers pueden decir lo mismo sobre la AFC Oeste. Dos victorias y es de ellos. Lo que se acabó, entonces, es cualquier margen de error para los Broncos a menos que el equipo de Jim Harbaugh también flaquee.
Trevor Lawrence (16) de los Jacksonville Jaguars celebra correr para un touchdown contra los Denver Broncos durante el tercer cuarto en Empower Field en Mile High en Denver, Colorado, el domingo 21 de diciembre de 2025. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Se evaporó en el aire anormalmente cálido de diciembre en el Front Range porque todos los errores de los Broncos (sí, incluso los equipos con 12 victorias que acumulan rachas masivas de victorias los tienen) aparecieron en sucesión y el equipo del entrenador de primer año Liam Coen los castigó.
Denver llegó a la Semana 16 como el equipo más penalizado de la NFL y pagó un costo mayor que 61 yardas en seis infracciones el domingo. Dos de ellos (una falta personal al comienzo del juego sobre PJ Locke por nivelar a Lawrence cuando no escuchó que la jugada terminara y una interferencia de pase en el esquinero novato Jahdae Barron) precedieron inmediatamente a los touchdowns de Jacksonville.
Los Broncos han cedido yardas a alas cerradas y corredores en el juego aéreo consistentemente esta temporada, una debilidad relativa que se hizo más vulnerable por las recientes pérdidas del profundo Brandon Jones (pectoral) y del apoyador interno Justin Strnad (pie) por lesión.
El domingo, el ala cerrada Brenton Strange y el corredor Travis Etienne atraparon touchdowns cada uno.
Los Broncos rugieron a 12-2 a pesar de un diferencial negativo de pérdidas de balón, pero se fueron -2 contra Jacksonville, que ahora empató en el tercer lugar en la NFL con más-12 en ese departamento.
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En los últimos cinco juegos, los Broncos han permitido a los mariscales de campo rivales promediar 267,6 yardas por juego y lanzar nueve touchdowns contra cuatro intercepciones. Dejaron a Green Bay fuera hace una semana gracias en parte a un par de selecciones contra el mariscal de campo Jordan Love, pero el pozo se secó contra Lawrence, quien ahora ha lanzado 14 touchdowns sin una intercepción en la racha de seis victorias consecutivas de Jacksonville.
Todo eso se combinó para poner a Denver en una posición vulnerable contra Jacksonville y luego dos fallas inusuales aseguraron que la tarde terminara de manera frustrante.
Primero, los Jaguars anotaron cuatro touchdowns en la zona roja contra una defensa de los Broncos que entró permitiendo touchdowns en un 38,5%, el mínimo de la liga. Jacksonville se convirtió en el primer equipo en anotar cuatro veces en la zona roja contra Denver en casa desde Nueva Inglaterra el 12 de noviembre de 2017.
Travis Etienne Jr. (1) de los Jaguars de Jacksonville se adelanta contra los Broncos de Denver durante el último cuarto de la victoria de los Jaguars por 34-20 en Empower Field en Mile High en Denver, Colorado, el domingo 21 de diciembre de 2025. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
La defensa de Denver también tuvo problemas para abordar. Solo Parker Washington acumuló 90 de sus 145 yardas después de la recepción, incluso en una ganancia de 63 yardas que inclinó el campo una jugada antes de que Lawrence golpeara a Etienne para poner a los visitantes arriba 31-17 al final del tercer cuarto.
“Hoy nos perdimos muchas tacleadas”, dijo el apoyador interno Alex Singleton. “Sólo pequeñas cosas que nos llevaron a donde estamos. Somos un equipo con 12 victorias. No voy a sentarme aquí y dejar que ustedes (improperio) participen en nuestro desfile.
“Nos faltan dos partidos para ser el primer puesto de la AFC”.
Ese número podría haber sido uno o incluso cero.
En cambio, la racha ha terminado y la carrera por la postemporada ha comenzado.
