Brock Nelson recuerda muy bien el viaje por carretera al “Valle de la Muerte”.
Perdónelo si tiene alguna que otra pesadilla al respecto.
El primer viaje de Nelson a California como jugador de la NHL se produjo a principios de diciembre de 2013. En aquel entonces, Los Angeles Kings, Anaheim Ducks y San Jose Sharks estaban entre los principales contendientes de la Copa Stanley en la NHL.
Fue uno de los viajes por carretera más difíciles para cualquier equipo de la NHL. El nuevo equipo de Nelson podría ser parte de algo similar en un futuro próximo.
“Siempre sentí que tendríamos tres (juegos) en cuatro (días)”, dijo Nelson. “Obviamente era muy difícil jugar contra los Kings. Los Ducks tenían todos esos tipos grandes.
“Hubo juegos, especialmente en el Shark Tank, donde solo queríamos sobrevivir el primer período. Hubo un juego en el que nos superaron en tiros de 20 a tres o cuatro, y solo fue 1-0 y todos estábamos sentados allí diciendo: ‘Buen trabajo. Una manera de sobrevivir’. “
Su equipo New York Islanders tuvo que enfrentarse a equipos de California como visitante en rápida sucesión en su primer viaje al “Valle de la Muerte”. ¿Los resultados? Una derrota por 3-0 en Los Ángeles, una derrota por 5-2 en Anaheim y luego una remontada tardía para salvar una victoria por penales por 3-2 en San José a pesar de haber sido superados en tiros 48-28.
Era una situación bastante simple. Los equipos de la costa este volaron por todo el país, disfrutaron de las temperaturas cálidas, tal vez de un viaje rápido a la playa y de la comida… luego trataron de no avergonzarse antes de regresar al clima frío.
“Si salíamos y conseguíamos uno, decíamos: ‘Está bien, no está mal’. Y si conseguimos dos, fue increíble”, dijo Nelson. “Ese siempre fue un viaje difícil, como con una vara de medir”.
El pico de la era del “Valle de la Muerte” fue entre 2010 y 2016. San José, Anaheim y Los Ángeles estuvieron entre los 10 primeros de la NHL en puntos de la temporada regular durante ese lapso. Uno de esos tres equipos ganó el Oeste, ya sea en la temporada regular o en los playoffs, en cinco de esas seis temporadas.
“Entre Los Ángeles y nosotros, y aunque San José quizás no tenga la Copa Stanley para demostrarlo, eran un equipo muy difícil de enfrentar, especialmente en casa”, dijo el delantero de los Islanders, Kyle Palmieri, quien jugó para Anaheim de 2010 a 2015. “Entraste al Shark Tank y sentís como si tuvieran siete tipos en el hielo”.
Durante ese período de la historia de la NHL, Colorado Avalanche era una franquicia aislada. Los Phoenix Coyotes estaban a unas 760 millas de distancia en Glendale, Arizona. Los Dallas Stars estaban a unas 800 millas de distancia.
Luego, la geografía de la NHL cambió.
Las Vegas recibió un equipo que comenzó a jugar en 2017. Salt Lake City dio la bienvenida al club anteriormente conocido como Coyotes en 2024.
Denver ahora tiene otros clubes de la NHL muy cerca. Eso significa que es más fácil para la NHL agrupar esos juegos en un período de tiempo más corto.
Y no es un viaje por carretera divertido, al menos sobre hielo.
“Absolutamente”, dijo Palmieri la semana pasada cuando se le preguntó si Vegas-Utah-Colorado podría ser el nuevo “Valle de la Muerte”. “Después de haber pasado por Las Vegas y Utah, ambos son lugares difíciles para jugar. Salen vibrantes. En nuestro primer período contra Utah, tuvimos la suerte de que (David Rittich) tuvo un primer período realmente bueno, o fácilmente podría haber sido 4-0, 5-0.
“Están los viajes, el cambio de zona horaria, y son tres equipos realmente buenos. Sabemos que tenemos que estar listos para empezar contra (los Avs)”.
El trío de paradas necesita un apodo inteligente. Utah es la clave, tanto por ser una parada intermedia para un desafío de tres juegos en cuatro noches como porque el Mammoth es un club en mejora con un futuro brillante.
Colorado ganó la Copa Stanley en 2022 y ha acumulado la mayor cantidad de puntos en la NHL desde el inicio de la temporada 2019-20. Vegas ganó la Copa Stanley en 2023 y tiene la quinta mayor cantidad de puntos en ese lapso.
Las Av tienen la altitud. Los Golden Knights tienen el espectáculo en T-Mobile Arena y, bueno, las distracciones de Las Vegas.
Utah tiene la emoción de ser una nueva franquicia, con una arena recientemente renovada que coloca a los fanáticos justo encima del hielo en el tazón inferior. El portero de Avalanche, Scott Wedgewood, dijo después del patinaje matutino en el Delta Center a principios de esta temporada que iba a mirar los ojos de los fanáticos esa noche.
Si el Mammoth sigue mejorando y se convierte en uno de los mejores equipos de la liga, tener que jugar contra esos tres equipos en poco tiempo les dará pesadillas a los jugadores contrarios.
“Las Vegas es un lugar difícil para jugar. Utah tiene una pista y una atmósfera increíbles”, dijo Nelson. “Ese es un equipo prometedor, con toneladas de talento y velocidad. Quiero decir, son peligrosos en este momento. Obviamente somos buenos. Incluso puedes agregar a Dallas, como si los Islanders simplemente tuvieran que ir allí también.
“Cuando vinieron aquí, dijeron que era un viaje difícil para ellos y una buena vara de medir. Es diferente, pero también similar, si el calendario coincide así, es un viaje increíble”.
Los Buffalo Sabres solo tuvieron que jugar dos tercios de este trío la semana pasada. Agregarán Las Vegas al viaje a California más adelante este año. Pero los Sabres tuvieron una idea de lo que se avecina.
Utah aplastó a Buffalo con cuatro goles en el tercer período el 12 de noviembre en una victoria por 5-1. Colorado anotó dos veces en los primeros seis minutos la noche siguiente en camino a una victoria por 6-3.
Los viejos amigos de Nelson de Long Island sobrevivieron bastante bien al desafío. Los Islanders ganaron en Las Vegas en tiempo extra, ganaron en Salt Lake en tiempo extra y jugaron bastante bien contra los Avs a pesar del marcador final de 4-1. Son cuatro días muy exitosos, tanto en resultados como en proceso.
Los New York Rangers están haciendo el viaje fuera de orden, yendo a Las Vegas, Colorado y luego a Utah, pero también tienen un día entre cada uno en lugar de ser el temido tres en cuatro.
Colorado siempre ha tenido una ventaja incorporada en casa porque el Ball Arena se encuentra a 5,280 pies. Mentalmente, físicamente o ambos: los equipos contrarios sienten eso.
Ahora, gracias a la huella geográfica cambiante, es probable que los Avs tengan aún más partidos en casa donde el oponente acaba de jugar en Salt Lake City la noche anterior y está a punto de jugar por tercera vez en cuatro noches.
Ya es un viaje difícil para los enemigos: Colorado, Utah y Las Vegas tenían un récord combinado de 17-4-6 en casa el jueves por la mañana. Eso es el equivalente a un equipo que juega a un ritmo de 121 puntos, y se pondrá más difícil a medida que Mammoth continúe integrando a algunos de sus mejores prospectos.
“Creo que empezaremos a ver eso con más frecuencia. El calendario mostrará ese tipo de combinación”, dijo Nelson. “Para nosotros, queremos aprovechar todas las oportunidades que podamos en casa. Lo hemos hecho en lo que va del año. Con la altitud, y luego en partidos consecutivos, podemos usar eso como una ventaja con seguridad”.
