Ish Smith condujo desde Charlotte para pasar tiempo con el nuevo recluta. Ya estaba comprometido a jugar baloncesto en Wake Forest, pero otro guardia prometedor en su clase de secundaria estaba visitando desde Los Ángeles. Para todos los que Smith sabía, tal vez seguirían los pasos de Chris Paul juntos como un tándem de la pista trasera.
Smith pasó un tiempo agradable en la visita. Mientras salían, él conoció a “un niño tranquilo de California”. Luego, eventualmente, era hora de entrar al gimnasio para hacer ejercicio con algunos de los jugadores de Wake Forest. Camioneta casual. Nada serio.
Fue entonces cuando Russell Westbrook, de 17 años, se sumergió en un clase superior.
“No estoy poniendo nombres por ahí”, dijo Smith, riendo. “No quiero que nadie se quite cuando se sientan en la casa relajándose”.
Westbrook terminó eligiendo UCLA, pero se reunió con Smith años después en Oklahoma City y Washington. Smith era un oficial sonriente, Westbrook, una superestrella del ceño. Con una mayor exposición nacional, su personalidad y estilo de juego se volvieron muy populares y controvertidos. Smith poseía una comprensión única de que nada de eso era para mostrar, nada de eso fue fabricado. Todo lo que Westbrook es y era, Smith lo sabía desde ese día en Carolina del Norte.
“La temperatura podría ser de 40 grados”, dijo a The Denver Post. “Corre a 250 grados en todo momento. Me encanta eso de él”.
Westbrook aumentó la temperatura en la arena de la pelota a 250 grados en un memorable por la noche del sábado, compilando 16 puntos, cinco rebotes, cinco asistencias y cinco robos para encender a los Nuggets en un juego de su antiguo equipo.
Fue la culminación de una serie de venganza de todos los tiempos. Los Clippers arrojaron a Westbrook el verano pasado. Los Nuggets lo recogieron del montón de chatarra y esperaban envalentonarlo en un papel de banco, con el respaldo de Nikola Jokic. Se fue abierto en el primer partido de la serie, Westbrook hizo un triple de juego que ahorra juegos y luego agregó un deslizamiento defensivo de juego. Reconoció después que estaba siendo ignorado intencionalmente por su ex.
Y cortésmente se negó a entrar en detalles sobre su opinión sobre esa elección, prometiendo volver al tema “después de que nos ocupamos de los negocios”.
Con una sonrisa de comer clip, el armador de 36 años aceptó la invitación después del Juego 7.
“Creo que creían que esa era su mejor apuesta de detenerme o sacarme de esta serie”, dijo Westbrook. “… No sé qué filmé para la serie. Alguien tiene que decirme”.
Terminó 42% desde el rango de 3 puntos.
“Maldita sea, ese sólido”, dijo, fingiendo sorpresa. “Supongo que no funcionó”.
Los números fueron fenomenales. Pero el impacto de Westbrook en la serie los trascendió. Durante el Juego 6, James Harden enterró un triple de triple sobre el guardia de los Nuggets Christian Braun. Westbrook estaba rápidamente en el oído de Braun, dando instrucciones sobre cómo mantener a Harden fuera de balance y evitar que llegue a esa toma.
En sus últimas dos victorias de la serie, Braun y los Nuggets mantuvieron a Harden a un disparo combinado de 5 de 16 con seis pérdidas de balón.
“Tal vez la parte más importante fue Russ”, dijo Braun. “Ha jugado contra James. Ha jugado con James. Entonces (él) conoce su juego y me estaba diciendo lo que parece darle, cuándo darle esta mirada, cuándo forzarlo …
“El juego (Westbrook) estaba herido, habló mucho … su conocimiento está fuera de las listas. Es divertido aprender de él. Y es bastante loco. Cuando escuché lo que estaba diciendo, muchas de las cosas que estaba diciendo sucedieron”.
Smith, un antiguo guardián de los Nuggets, jura de manera similar por el deseo de Westbrook de elevar a los compañeros de equipo. “Tiene su compañía de ropa, y se asegurará de que todos tengan ropa, zapatos”, dijo Smith. “Armando cenas del equipo. Se trata de camaradería”.
Russell Westbrook (4) de los Denver Nuggets se cuelga para un técnico después de sumergirse para encender a la multitud durante el cuarto trimestre de la serie de la serie 120-101 de los Nuggets sobre los Clippers de Los Ángeles en Ball Arena en Denver el sábado 3 de mayo de 2025. (Foto de Aaron Ontiveroz/The Denver Post)
Su énfasis en la camaradería puede manifestarse agresivamente, por supuesto. A veces grita en el grupo. Él se hunde en el banco. Ladra en prácticas y sesiones de cine.
El entrenador interino de los Nuggets, David Adelman, ha dicho desde que se hizo cargo de que espera que el equipo pueda localizar una cantidad saludable de tensión cuando sea necesario.
Del mismo modo, la intensidad de Westbrook en la cancha puede funcionar para el bien o el mal o de alguna manera ambos en cualquier momento dado. Reconoció que el propio Paradox después del Juego 7, ofreciendo una de las encapsulaciones más claras y de buen humor de la montaña rusa Russ jamás haya compartido.
“Mi capacidad de ser una fuerza de la naturaleza en el piso es en lo que me enorgullezco”, dijo. “Entonces, sea lo que sea.
El enfrentamiento de primera ronda de los Nuggets fue una forma deliciosamente amarga de casualidad para Westbrook. Su oponente de segunda ronda es una forma más sentimental. Permanece amado en Oklahoma City, donde ganó un premio MVP y donde Denver inclina una nueva serie el lunes (7:30 pm Mt). Westbrook se enfrentó a los truenos en un entorno de playoffs una vez, pero en el entorno estéril de la burbuja 2020.
No hay audiencia. No hay ovaciones de pie. No Busers. Ninguno de la adrenalina y ansiedad colectiva que Westbrook aprovecha más caóticamente que cualquier jugador de la NBA este milenio. Eso es su oxígeno.
Cuando juega a la multitud, cuando se exalta después de una volcada o una intercepción o un pase de callejón, es como si estuviera entrando en un estado espiritual. Sin embargo, insiste en que está pensando activamente en esos momentos, que “por mucho que la gente no piense (sea), soy muy inteligente”.
Entonces, ¿qué estaba pensando durante su experiencia más épica fuera del cuerpo pero como una pepita de Denver?
Después de elegir el bolsillo de Ivica Zubac en medio de un reventón de 30 puntos, Westbrook galopó para una volcada fácil y luego usó el borde como un patio de recreo. Esa es una falta técnica automática. Pero Westbrook lo celebró.
“Cuando estaba a punto de bajar del borde hacia atrás”, explicó, “entonces solo dije: ‘Nah. Voy a quedarme aquí y tratar de romper el borde'”. Y luego llegó la tecnología “.
No importaba. Ninguna cantidad de faltas técnicas podría cambiar el resultado. Los Clippers estaban en la palma de las manos de Westbrook, y la temperatura aumentaba más de 250 grados.
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Publicado originalmente: 4 de mayo de 2025 a las 8:51 am MDT
