PORTLAND, Oregon – Entre los cientos de miles de habitantes de Colorado que asistieron al primer desfile por el campeonato de la NBA en Denver en 2023, al menos uno era un futuro Nugget.
KJ Simpson se permitió soñar despierto sobre su futuro mientras veía pasar las carrozas. Uno estaba ocupado por un conocido. Él y Peyton Watson nacieron con un mes de diferencia en 2001. Jugaron baloncesto en la escuela secundaria en el sur de California. Simpson conocía a Watson, conocía a su familia. Ahora los miraba desde la acera mientras estaban de fiesta en un autobús. Simpson, un atleta universitario en vacaciones de verano de CU Boulder, sonrió con orgullo. Reconocer a uno de sus compañeros de alguna manera lo hacía sentir más alcanzable.
“Supongo que eso fue lo más cerca que estuve de ver o estar allí para experimentar un equipo campeón”, dijo Simpson. “Verlos pasar. El trabajo está terminado. Eso fue una gran inspiración para mí. Quiero sentir eso algún día”.
Casi tres años después, Simpson está de regreso en Colorado, donde es querido por su carrera de tres años en CU y sus heroicidades en March Madness en 2024. El ex guardia de los Buffs firmó un contrato bidireccional con los Nuggets el jueves, ocupando un lugar que se abrió cuando Spencer Jones se convirtió en un contrato estándar de la NBA. Debutó al día siguiente con cuatro asistencias y un cubo en el tiempo basura de una victoria en Portland.
“Estoy emocionado de jugar frente a esa base de fanáticos”, dijo Simpson al Denver Post. “Es más grande que solo CU Boulder. Colorado en general… Estuve allí durante tres años. El primer lugar en el que viví además de mi hogar. Así que para mí, eso era considerado como mi hogar. Me encantó mi tiempo allí. Me encantó todo al respecto. La gente. Y íbamos mucho a Denver solo para ver los juegos… Así que siempre he sentido esa conexión con Colorado. Es una locura lo completo que es el círculo”.
Esa oportunidad de cerrar el círculo llegó dos semanas después de que Simpson fuera una baja sorpresa en la fecha límite de cambios en Charlotte. Una vez seleccionado en el puesto 42 global por los Hornets, fue despedido de un contrato bidireccional el 6 de febrero. Lo tomó por sorpresa.
“Sólo por la forma en que recibía mensajes y cosas así, no creo que mucha gente lo esperara”, dijo. “Y obviamente fue una píldora difícil de tragar. Porque era la primera vez que realmente experimentaba esto. Así que no sabía qué era lo siguiente. Pero tengo un gran sistema de apoyo”.
Hizo tantas maletas como pudo, voló a su casa en el sur de California y esperó. Recibió tranquilidad de su agente, su novia, sus padres y sus excompañeros de los Hornets que se acercaron. Él entrenó. Pasó tiempo con su familia. Esperó más.
“Se sintió más largo que el tiempo que fue”, dijo. “Para mí, fue mucho más largo. Solo estaba tratando de mantener la confianza y estar preparado mental, emocional y espiritualmente”. Le ayudó saber que varios equipos estaban interesados en él.
Los Nuggets eran uno de ellos y, por pura casualidad, estaban en el mismo lugar que Simpson. Pudo unirse inmediatamente al equipo en un viaje de tres partidos que comenzó en Los Ángeles después de firmar. Pronto, será asignado al Grand Rapids Gold para tener más tiempo de juego y aprender el sistema de los Nuggets. “Dondequiera que me pidan que esté”, dijo, “estoy emocionado por eso”.
Pero mientras tanto, estaba feliz de acompañarlo en Portland, donde continuó trabajando para construir relaciones con jugadores y entrenadores a quienes una vez vio demoler cervezas en un desfile.
“Cuando regresé a casa, planeé no estar en Charlotte por un minuto, solo para dedicarme a dondequiera que estuviera, es donde iba a estar”, dijo Simpson. “Así que tengo como cinco maletas en este viaje conmigo en este momento”.
El escolta de Colorado, KJ Simpson (2), dispara sobre el escolta de Florida, Zyon Pullin (0), al final de un partido de baloncesto universitario de primera ronda en el torneo de la NCAA, el viernes 22 de marzo de 2024, en Indianápolis. Colorado ganó 102-100. (Foto AP/Michael Conroy)
Todavía recordado por los actos heroicos de marzo
Las excursiones de Simpson desde Boulder a Denver eran casi siempre para ver a los Nuggets o los Avalanche. (Uno de sus compañeros de equipo, Luke O’Brien, era un gran fanático de los Avs). Tiene una antigua publicación de Snapchat de Ball Arena guardada en su teléfono. “Algún día jugaré aquí”, había publicado.
“No sabía que quería decir que iba a ser un Denver Nugget, ¿sabes?” dijo, riendo. “Solo quise decir en la NBA”.
Estaba entre su segundo y tercer año cuando asistió al desfile. El año siguiente resultó ser un cambio de vida. Ya siendo una selección de todas las conferencias, elevó su juego con 19,7 puntos, 5,8 rebotes, 4,9 asistencias y 1,6 robos por partido, lo que lo convirtió en el Primer Equipo All-Pac-12 y llevó a los Buffaloes al Torneo de la NCAA. Luego cimentó su legado con un tiro en salto al estilo Kawhi y un rebote al estilo Kawhi con 1,7 segundos restantes en un clásico de primera ronda. Le dio a CU una victoria 102-100 sobre Florida.
Y tomó vida propia que Simpson no anticipó cuando ingresó a la categoría profesional.
“Me etiquetan mucho (en las redes sociales). Cada vez que hago algo bueno, siempre dicen: ‘Oh, sí, ese es KJ. Él acertó este tiro’. Es una locura cómo un momento puede quedarse contigo”, reflexionó. “Obviamente, fue una gran oportunidad, pero para mí en ese momento, no lo sé. Simplemente no me di cuenta de la importancia de cuán importante era esa oportunidad. Obviamente sueñas con eso, March Madness… Pero (en el momento) simplemente fue como, ‘Uf, está bien, podemos seguir jugando’. … Cuando firmé con los Nuggets el otro día, todo lo que vi fue ese video reproduciéndose una y otra vez. Y es especial. Lo aprecio”.
Las llamadas y mensajes de texto llegaron en masa cuando se informó el plan de Denver para ficharlo. Simpson escuchó de su ex entrenador de fuerza en CU. Escuchó de sus antiguos compañeros de equipo que todavía están en Boulder. Sus padres incluso recibieron llamadas de padres de otros ex Buffs. Todavía estaba poniéndose al día cuando llegó a trabajar el viernes en Portland.
Principalmente, ve el nuevo comienzo como una validación después de la decepción de haber sido liberado por su equipo original.
“Esta es la primera vez que lo experimento. Todos los que lo han hecho me dicen que es parte del viaje y cosas así”, dijo. “Pero definitivamente te hace apreciar aún más la oportunidad… Creo que añade mucho más, como decir ‘un chip en tu hombro’. Ni siquiera sé cuánto más aguantará mi hombro. Así es como me siento. Tengo tanta munición. Combustible. Ahora estoy listo para dejarlo salir”.
Primero, Simpson tiene que instalarse. Mientras esté de gira con los Nuggets este fin de semana, puede que se sienta como en casa, pero técnicamente también está sin hogar. No tiene idea de dónde estará su departamento en Denver cuando el equipo regrese. Por no hablar de Grand Rapids.
“Vamos a descubrir la situación de vida cuando suceda”, dijo. “Si no, me quedaré con alguien en CU Boulder”.
