Martín Necas sabe muy bien lo que se siente en su país, loco por el hockey, cuando se alcanzan los más altos niveles de éxito.
La estrella del Colorado Avalanche no nació en 1998, cuando Jaromir Jagr y Dominik Hasek encabezaron una impresionante marcha hacia la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Invierno en Nagano, Japón, pero estuvo al frente y al centro cuando Chequia ganó el campeonato mundial hace dos años en su casa en Praga.
“Lo llamaron ‘Prague-ano’”, dijo Necas. “Eso fue una locura. Los mejores momentos de mi vida, sin duda. Fue un momento especial, especialmente jugar en casa. Fue una locura. Todo el país estaba con nosotros. Estoy emocionado, porque eso será lo mismo para los Juegos Olímpicos”.
La victoria de los checos en Nagano fue parte de la época dorada del programa de hockey del país. Ganaron el campeonato mundial en 1996, los primeros Juegos Olímpicos con jugadores de la NHL en 1998, y luego consiguieron tres títulos consecutivos de campeonato mundial entre 1999 y 2001, algo que ningún país ha hecho desde entonces y no se había hecho desde que lo hizo la Unión Soviética a principios de los años 1980.
A medida que jugadores como Jagr, Hasek y Milan Hejduk envejecieron, la siguiente ola de jugadores checos no pudo encontrar el mismo nivel de éxito. Ocho años más tarde, en Turín, hubo una medalla de bronce, pero los dos Juegos Olímpicos anteriores con jugadores de la NHL transcurrieron sin que los checos influyeran mucho.
Estuvieron 14 años sin ganar el campeonato mundial hasta 2024, que es un torneo mucho más grande para los países europeos que para los norteamericanos. Debería haber alguna esperanza renovada y más en el horizonte.
David Pastrnak, abanderado de Chequia, llega durante la ceremonia de apertura olímpica en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026, en Milán, Italia, el viernes 6 de febrero de 2026. (Foto AP/Ashley Landis)
Cuidado con los desamparados
Este equipo checo en Milán estará liderado por jugadores de talla mundial. A Necas se unirán David Pastrnak y Tomas Hertl. El equipo probablemente contará con el respaldo de Lukas Dostal, uno de los mejores porteros jóvenes de la NHL, pero también hay profundidad de calidad en la red de la NHL.
Serán los grandes perdedores cuando abran el juego de todos contra todos contra Nathan MacKinnon, Cale Makar, Devon Toews y Canadá. Pero hay que tener cuidado si Dostal hace un gran partido o si Canadá elige al portero equivocado.
“Creo que es comprensible”, dijo Necas. “Si miras esos planteles, en el papel son más fuertes que nosotros. Pero una vez que pisas el hielo, realmente no importa. Vamos a hacer nuestro mejor esfuerzo y jugar tan duro como podamos. Pase lo que pase, sucederá”.
Los fanáticos del hockey canadienses en conjunto se preocupan mucho más por los campeonatos mundiales juveniles que la mayoría. Pregúntele a un fanático del hockey canadiense y verificará la siguiente oración.
Vienen los checos.
Quizás no en 2026, cuando el equipo todavía tiene poca profundidad en la NHL, particularmente en defensa, en comparación con las otras cuatro grandes naciones participantes. Pero Chequia ha recuperado parte de su magia de desarrollo.
Los checos han obtenido medallas en cada uno de los últimos cuatro torneos mundiales juveniles. Ningún otro país puede decir eso. Durante tres años consecutivos, la búsqueda de Canadá por el oro en el evento terminó con una derrota ante Chequia, incluida una derrota por 6-4 en las semifinales de este año. El prospecto de los Avs, Max Curran, anotó un gol y dos asistencias en ese juego.
Cada uno de los últimos tres equipos checos del WJC ha tenido al menos 12 selecciones del draft de la NHL en su plantilla, y el equipo de 2026 aún podría sumar a ese total.
“Solo ver a esos muchachos en el campeonato mundial juvenil durante los últimos dos o tres años ha sido genial”, dijo Necas. “Solíamos tener uno, dos, tal vez tres buenos jugadores, no como Canadá o Estados Unidos. Pero ahora todo el equipo juega muy bien.
“Es emocionante porque en el futuro también quiero ganar con nuestra selección”.
El pívot de Avalanche Martin Necas (88) contra los Tampa Bay Lightning durante el primer período de un juego el martes 6 de enero de 2026 en Tampa, Florida (AP Photo/Chris O’Meara)
La gran apuesta de Avs por el talento
Necas también quiere ganar en Colorado. Lo dejó claro cuando firmó un contrato de ocho años y $92 millones el 30 de octubre con Avalanche.
Formó parte de uno de los intercambios más importantes de la NHL de los últimos 20 años en enero de 2025, uniéndose a los Avs de los Carolina Hurricanes en un éxito de taquilla de tres equipos que expulsó a Mikko Rantanen.
Necas tiene 33 goles y 90 puntos en 82 partidos de temporada regular desde el intercambio. Básicamente ha reemplazado la producción de Rantanen, aunque la postemporada es donde probablemente se forjará su legado en Colorado. Necas no ha tenido el mismo nivel de éxito en postemporada hasta este momento que el tipo al que reemplazó, pero los Avs estaban dispuestos a apostar por su talento.
“Tiene 26 años y cumple 27, así que eso se proyecta”, dijo el gerente general de los Avs, Chris MacFarland, en el momento de la firma. “La forma en que patina, la forma en que se cuida a sí mismo: creemos que la mayor parte de esos años deberían ser temporadas de hockey muy, muy productivas”.
Este viaje a Milán será la primera oportunidad de Necas de actuar en uno de los escenarios más importantes del hockey. Logró siete puntos en cinco partidos en el mundial de 2024 y se unió a sus compatriotas a mitad del torneo después de que los Hurricanes quedaran eliminados de los playoffs.
Es probable que Pastrnak y Necas sean los jugadores de primera línea de Chequia en 2030, y posiblemente también en 2034. Para entonces, los niños que han estado recolectando medallas del WJC estarán en su mejor momento y podrían estar repartidos en las listas de la NHL.
En algún momento, Necas quiere que su país reviva la celebración que ocurrió después de ganar los Juegos Olímpicos en 1998.
“Yo diría que es lo más grande que le ha pasado al hockey checo”, dijo Necas. “Esto va a ser emocionante. Si pudiéramos hacer algo similar allí, sería irreal”.
