Ya habían fallado en su estándar, por imposible que fuera.
En la segunda ofensiva del juego de los Raiders, el mariscal de campo Geno Smith lanzó un par de balones de primer intento hacia ventanas estrechas en la defensa de Denver, y el novato Ashton Jeanty hizo el resto. Era duro. Más duro que el 11 en el retroceso Bronco naranja temprano el jueves por la noche. Le metió el casco a Talanoa Hufanga en su camino hacia la línea de gol, cayó en la zona de anotación para el primer touchdown en zona roja que alguien había anotado en Empower Field desde la Semana 8, y un mar de Broncos se alejó hacia la banca como si les hubieran dado tiempo muerto.
Entonces, en el medio tiempo de una fiesta de 7-7, el profundo Talanoa Hufanga reunió a todo el vestuario de los Broncos.
Tenemos que ser mejores, recordó haberles dicho Hufanga. Todos.
Y puso la responsabilidad directamente en la defensa de Denver. No importó que la ofensiva tuviera dificultades para mover el balón… otra vez. Hufanga consideró inaceptable ese touchdown de Jeanty en el primer cuarto porque cualquier touchdown es inaceptable en este punto para la defensa de Denver.
“Cada semana se establece que no pueden anotar nada”, dijo Hufanga después del partido.
“Es difícil para nosotros incluso darles un touchdown”, continuó el jugador de 25 años. “Queremos obligar a los equipos a realizar tiros de campo o salir del campo si no podemos lograr pérdidas de balón”.
No le dieron más puntos a los Raiders de ningún tipo en una victoria de 10-7 que siguió un guión familiar para los Broncos. La unidad de Vance Joseph jugó como héroe, con seis capturas y ningún punto permitido en los últimos tres cuartos. Han jugado como héroes en tres de los últimos cinco juegos. Y a lo largo de una racha de siete victorias consecutivas, la ofensiva de Denver está superando los límites de lo que puede poner en su defensa para ganar un partido de fútbol.
“No les estamos haciendo justicia”, dijo el corredor JK Dobbins después del juego. “Me siento mal por la forma en que jugamos a la ofensiva y la forma en que ellos juegan a la defensiva. Porque a ellos les está yendo muy bien y a nosotros tan mal.
“Y ellos también son nuestros hermanos. Así que, simplemente apesta. Porque están ahí afuera, haciendo tantas jugadas, jugando hasta el extremo, no podemos seguir haciéndoles esto. Lo resolveremos”.
Sí, la ofensiva de los Broncos cree que este patrón es insostenible.
La defensa de los Broncos, sin embargo, cree que este patrón es sostenible.
“Todos sabemos de lo que somos capaces”, dijo el apoyador externo Dondrea Tillman al Denver Post. “Sabemos qué tipo de defensa tenemos. Y realmente podemos detener a cualquiera, cuando jugamos de la manera correcta”.
“Entonces, ponemos la presión sobre nuestra espalda”.
Hace un mes, después de una dura victoria sobre los Jets en Londres en la que los Broncos anotaron un solo touchdown, el entrenador en jefe Sean Payton dijo que esperaba considerar a Denver “un equipo defensivo durante toda la temporada”.
Durante 10 partidos, la unidad de Joseph ha jugado mejor cuando está contra la pared. Los Broncos llegaron el jueves por la noche empatados con la menor cantidad de touchdowns en zona roja permitidos en la NFL. Se enfrentaron a los Raiders comenzando en territorio de Denver dos veces más después de ese touchdown de Jeanty en el primer cuarto, y no permitieron puntos. Detuvieron a Las Vegas en nueve terceros intentos consecutivos después de una atrapada y carrera de 31 yardas de Brock Bowers a principios del segundo cuarto. Y por ahora, disfrutan de esto.
“Es… ‘Está bien, esto es lo que nos han tocado y vamos a salir del campo'”, dijo el esquinero Riley Moss después del juego. “Y eso es lo que hace que una buena defensa sea capaz de ceder en situaciones que no son ventajosas para ti. Pero te esfuerzas, no pones excusas y lo logras”.
Han ganado seis partidos en el lapso de un mes, que incluyó un viaje a Londres y una rápida excursión de fin de semana a Houston. Cinco de esos seis juegos han sido juegos de un marcador. Varios jugadores admitieron que el mini descanso de este fin de semana (ya que ya jugaron el jueves) es muy necesario para la recuperación. Sin embargo, es improbable que una serie de piezas clave mejoren semana a semana.
El liniero defensivo Zach Allen ahora tiene cinco capturas y 15 golpes de mariscal de campo en seis juegos mientras se acerca a otra candidatura All-Pro. El apoyador externo Nik Bonitto se recuperó de un par de semanas tranquilas para registrar 1,5 capturas y dos tacleadas para pérdida. Hufanga y su compañero safety Brandon Jones han tomado un tiempo invaluable en ausencia de Pat Surtain. Sí: todo esto sucede sin el mejor jugador defensivo de los Broncos.
¿Es este un guión cómodo para Payton, quien en ocasiones sintió que estaba “mirando la sección equivocada de la hoja de tercera oportunidad” el jueves? No. Lo dejó claro después del partido.
“Nunca nos sentimos cómodos como entrenadores”, dijo Payton. “… Si mi respuesta fuera: ‘Me siento cómodo’, sería una tontería, ¿verdad? Entonces, obviamente, tenemos que limpiar las sanciones, tenemos que limpiar parte de la ejecución. Y eso es algo continuo que probablemente nunca termine.
“Estás buscando ese Shangri-La, en este momento. Somos un equipo que tiene ocho victorias. Creo que somos el único equipo que está ahí. Así que, sin embargo, estamos constantemente buscando internamente”.
Sí, los Broncos tienen marca de 8-2, como dijo Dobbins. Pero quieren más. No pueden tener más con una ofensiva que se fue de tres en ocho de sus 13 series el jueves por la noche. La defensiva de Joseph se ha doblado antes, contra los Colts en la Semana 2 y los Giants en la Semana 7.
Pero no creen que lo vuelvan a hacer.
“Podemos ser mucho mejores de lo que presentamos esta noche”, dijo Moss después del juego. “Puedo ser mucho mejor de lo que hice esta noche.
“Y todos en la defensa también creen eso”.
