JJ Barea literalmente fue elegido entre la multitud para entrenar al equipo de su ciudad natal.
Pasó el verano de 2017 en Mayagüez, donde creció en la costa oeste de Puerto Rico. “Siempre voy a esos partidos sólo por diversión”, dijo, “sólo porque jugué en esa liga antes de la NBA”. Había superado al Baloncesto Superior Nacional (BSN) hacía mucho tiempo (esto fue después de su undécima temporada en la NBA), pero la liga profesional de la isla todavía era sagrada para él.
Los Indios de Mayagüez estaban tambaleándose. Acaban de despedir a su entrenador. Cuando Barea asistió a uno de sus juegos, aún no habían nombrado un reemplazo. El base de los Mavericks fue automáticamente la mayor celebridad presente, ya que nadie más de Mayagüez ha jugado nunca en la NBA.
Por esa época, ya estaba pensando en el futuro: en entrenar algún día, después de su carrera como jugador. Pero no esperaba una oferta de trabajo improvisada.
“El dueño se me acerca y me dice: ‘Oye, ¿quieres entrenar?’”, recuerda Barea.
Cuando la sorpresa pasó, respondió con una pregunta. “Hombre, me encantaría, pero no sé si puedo”.
Barea llamó al dueño de los Mavericks, Mark Cuban, y al gerente general, Donnie Nelson, para preguntarles si la NBA o el equipo tenían alguna regla que le impidiera entrenar en una liga separada durante la temporada baja. Mayagüez sólo necesitaba a alguien que ayudara al equipo a llegar al final del calendario. “Me llamaron y me dijeron: ‘Estás listo’”, recuerda Barea. “Así que lo hice”.
En retrospectiva, es apropiado que la primera incursión de Barea como entrenador fuera en Puerto Rico, la isla que ama tanto como el baloncesto. Ocho años después, está en la primera fila del banco de los Nuggets como nuevo entrenador asistente en el personal inaugural de David Adelman. Su papel táctico está orientado al ataque, pero su presencia tiene mucho que ver con su personalidad efervescente, en lo que a Adelman respecta: “su actitud, su energía, quién es como persona, la forma en que puede hablar con los jugadores”.
Escuchar a Bruce Brown de Denver describir al ex armador de 5 pies 10 pulgadas: “Ese es mi pequeño puertorriqueño”.
La identidad puertorriqueña ha sido el hilo conductor de la vida basquetbolística de Barea. Después de la universidad en Northeastern, jugó con los Cangrejeros de Santurce del BSN antes de firmar con Dallas como agente libre no reclutado y ascender en la Liga de Desarrollo. En 2011 marcó 17 puntos en el Juego 5 de las Finales de la NBA y se convirtió en el segundo boricua en ganar un campeonato de la NBA, y el primero desde Butch Lee en 1980.
Cuando el huracán María arrasó Puerto Rico, impulsó a la comunidad de Dallas a recaudar fondos para la recuperación y utilizó el avión privado de Cuban para entregar suministros a casa. Cuando finalmente se puso demasiado gris para quedarse en una plantilla de la NBA, regresó a casa para un último viaje como jugador con Santurce, sólo por diversión.
Ése es el espíritu con el que siempre ha guiado sus decisiones. Su madre entrenó tenis y voleibol en Mayagüez, por lo que creció practicando esos deportes además de baloncesto y béisbol. A pesar de emerger como uno de los mejores tenistas de Puerto Rico para su grupo de edad (“por alguna razón, soy bueno en todos los deportes”), lo dejó a los 14 años. Era demasiado sociable para eso. Prefería ser capitán.
“Me gustaban más los deportes de equipo”, dijo. “Son más divertidos. Me gusta todo lo relacionado con un equipo. El lugar de reunión. Los viajes. Competir y ganar juntos y perder juntos. Ir en el auto de mis padres, conducir por Puerto Rico para jugar baloncesto o voleibol. Volar de Puerto Rico a Estados Unidos con todo tu equipo. Para mí, fueron los mejores momentos”.
JJ Barea, de Minnesota Timberwolves, a la derecha, conduce alrededor de Jamaal Tinsley, de Utah Jazz, a la izquierda, en el segundo cuarto durante un partido el viernes 12 de abril de 2013 en Salt Lake City. (Foto AP/Rick Bowmer)
Probablemente no tendría este trabajo sin esa perspectiva. Después de ganar el título en Dallas, Barea jugó tres años para los Minnesota Timberwolves. Durante un tiempo, vivió en el mismo edificio que uno de sus entrenadores asistentes: Adelman, quien trabajaba en el desarrollo de jugadores con su padre, Rick, y trataba de ascender.
Aunque uno era jugador y el otro entrenador, solo tenían dos años de diferencia. Barea y David a menudo se encontraban para tomar una cerveza después de los juegos, repasar la noche y luego hablar sobre la liga o tal vez el béisbol. “Siempre se trató de deportes”, dijo Barea. Con el tiempo, sus carreras tomaron caminos separados, pero se mantuvieron en contacto esporádicamente.
“Fue realmente bueno hablando con los jugadores y teniendo esa relación conmigo”, dijo Barea. “Él no es una tontería. Él te dirá cómo es. Te lo dirá directamente a la cara. Y su padre es similar. Siempre fui fanático de su padre, la forma en que hacían las cosas… Pensé, estas son dos buenas personas para conocer y aprender más sobre la NBA”.
Adelman lo contrató este verano mientras buscaba ex jugadores cuyas voces pudieran resonar en el vestuario. Barea había pasado los últimos años entrenando a los Mets de Guaynabo, otro equipo del BSN. Rápidamente comenzó a construir relaciones con los jugadores de los Nuggets en el campo de golf, donde “es realmente (increíblemente) bueno”, dijo Brown. “Jugamos en San Diego (durante el campo de entrenamiento). Teníamos palos de alquiler y él estaba jugando a los dardos”.
En cuanto al baloncesto, Adelman es el arquitecto de la ofensiva de Denver y ha estado durante el mejor momento de Nikola Jokic, pero Barea puede agregar información específica de su experiencia junto a otro grande del Salón de la Fama.
“Lo que realmente busco es encontrar cosas que realmente puedan hacernos incluso un poco mejores”, dijo. “Si se trata de un poco de espacio, cómo lo hicimos cuando jugué con Dirk, cuando le dimos el balón a Dirk en la línea de tiro libre, cómo lo hicimos cuando lo consiguió en un poste. Cualquier pequeña cosa que pueda ayudar (a Jokic) y ayudarnos a ser un poco mejores, estoy dispuesto a ello… Es muy inteligente. Te dirá, no se lo guardará para sí mismo, con qué se siente cómodo”.
“Hemos estado viendo la cinta de Dirk durante una década”, agregó Adelman, “tratando de encontrar nuevas formas de llevarle a Nikola el balón al espacio. Ejecutamos una versión de algo que (los Mavericks) solían correr la otra noche que implicaba una atrapada ajustada en el clavo… Siempre es bueno tener a alguien a quien puedas preguntar: ‘¿Cómo se siente? Me gusta este set de hace 12 años. De hecho, estuviste en esto. ¿Qué pensaste sobre esto?'”
El entrenador asistente de los Denver Nuggets, JJ Barea, izquierda, y el entrenador en jefe David Adelman observan desde el banco durante la segunda mitad de un partido de baloncesto de la NBA contra los Sacramento Kings en Sacramento, California, el martes 11 de noviembre de 2025. (Foto AP/Randall Benton)
Irónicamente, el estilo de juego central en el que Barea ha pasado la mayor parte de su carrera es lo opuesto a cómo él describe el baloncesto puertorriqueño. “Nos gusta mucho el uno contra uno”, dijo riendo. “Tratamos de alejarnos de eso, de tener un poco más de movimiento de la pelota. Pero el baloncesto de Puerto Rico es pasión. Jugamos con mucha pasión”.
Y todo lo que es puertorriqueño, le apasiona. Como jugador, se parecía a Jokic en el sentido de que siempre estaba en un vuelo a casa el día después de terminar la temporada. Pasa la mayor parte del tiempo al aire libre cuando está en casa, ya sea en la playa o en un campo de golf. Habla con cariño del café y de la comida. “Cualquier cosa que puedas hacer con un plátano servirá”, dijo. “Desde plátanos machacados hasta plátanos dulces, pasando por plátanos fritos y plátanos rellenos”.
Su proyecto apasionante en los últimos años ha sido la construcción de un complejo deportivo en el corazón de San Juan, la capital de la isla, donde su familia todavía vive esta temporada (con planes de unirse a él en Denver el próximo año, como el de Jared Dudley).
El complejo, que anteriormente era una escuela privada abandonada, incluirá tres canchas de baloncesto y una cancha de fútbol. Barea dice que el equipo nacional planea usarlo y su “sueño” es que los Nuggets o los Mavericks algún día celebren un campo de entrenamiento en Puerto Rico.
“He jugado allí toda mi vida”, dijo. “Como 20 años con el equipo nacional, desde que tenía 16 años, y luego hasta que me retiré. Viajar por todo el mundo jugando para Puerto Rico para mí es lo mejor que puedes hacer. Así que trato de transmitir eso a todos los jugadores… Si alguna vez tengo la oportunidad de ser el entrenador en jefe (del equipo nacional), lo haré. Creo que siempre es importante que ese equipo represente a Puerto Rico de la manera correcta”.
Los Indios de Mayagüez 2017 lograron un cambio impresionante, llegando a los playoffs después de su cambio de entrenador. Barea regresó a Dallas para su duodécima temporada en la NBA un par de meses después. Sintió que podía ver el juego de otra manera. Entendió mejor la dinámica a la que se enfrentaron sus entrenadores a lo largo de la temporada. A menudo pensaba en la experiencia espontánea.
Decidió que, sobre todo, entrenar era divertido. Valdría la pena continuar más adelante.
“Lo estoy disfrutando y lo estoy haciendo mejor de lo que pensé al principio de mi carrera”, dijo. “Así que todavía es temprano y todavía tengo mucho que aprender y mucho que enseñar”.
