Keaton Middleton tuvo el tipo de año la temporada pasada con el que miles de jugadores de hockey que han trabajado en el sueño de los menores.
Lo hizo.
Entonces, después de cinco meses con la avalancha de Colorado y lo que parece un lugar cosido en la lista de la NHL antes de que comenzara el campamento de entrenamiento, ¿cómo se acercó a Middleton su primer concurso de exhibición? Se reunió con el tipo más grande y de aspecto más malo en el otro equipo en el hielo central durante los calentamientos y aceptó una pelea.
“No tengo una crisis de identidad. Sé quién soy”, dijo Middleton. “He sabido quién soy durante años. Ese no será un problema para mí. Conozco mi juego y sé qué hacer para ayudar a nuestro equipo a ganar”.
Además de una temporada rápida con un equipo de avalanchas plagado de lesiones en abril de 2021, Middleton pasó las seis temporadas anteriores en la Liga Americana de Hockey. Comenzó el año n. ° 7 de su carrera profesional en las menores también, pero luego los AVS le dieron otra oportunidad.
Middleton jugó el 30 de noviembre de 2024 para los Colorado Eagles, fue llamado al gran club dos días después y no ha jugado en el AHL desde entonces. Apareció en 41 juegos para la avalancha el año pasado y se instaló en la NHL como un tipo que jugó en el tercer emparejamiento cuando fue necesario.
“Fue una experiencia de aprendizaje”, dijo Middleton. “Era como una taza de café, tal vez incluso media olla, pero ahora quiero otra olla. Pasé mucho tiempo jugando hockey profesional a nivel AHL, y ahora sabes esto, quieres hacer lo que puedas para quedarte”.
Cuando terminó la temporada pasada, Middleton era el defensa número 8 de Colorado. Ryan Lindgren firmó con Seattle, y Brent Burns llegó a principios de julio. Erik Johnson fue séptimo en la tabla de profundidad y permanece disponible como agente libre sin restricciones, pero no hay un lugar en Denver para él porque, con Burns, los AVS ya tienen cuatro tiros diestros en la posición.
Si bien los AVS agregaron más profundidad hacia adelante a fines del verano, la tabla de profundidad NHL en la línea azul no ha cambiado. Eso ciertamente parece un voto de confianza de la organización.
“Es un defensor físico, duro y que se queda en casa y mejoró su juego de disco lo suficiente hasta el punto de que ahora ha venido y jugó juegos para nosotros y jugó bien y pudo ayudarnos”, dijo el entrenador de los AVS, Jared Bednar. “Solo tiene que seguir haciendo eso. A veces tiene un elemento de dureza que es bueno tener en la alineación. Se ganó el derecho de venir el año pasado y con suerte se gana el derecho de quedarse aquí nuevamente este año”.
Cuando todos están sanos, Middleton se encuentra como el tipo No. 7. Dado que Samuel Girard está en una carrera contra el tiempo para estar saludable con una lesión en la parte inferior del cuerpo, Middleton podría incluso jugar en la noche de apertura por primera vez en su carrera.
Entonces este campamento se siente muy diferente para el nativo de Edmonton de 27 años, ¿verdad?
“Sí, pero también no, porque sé que todavía estoy luchando por un trabajo”, dijo Middleton. “Siempre estoy luchando por un trabajo. Esa es una posición en la que estaré para mi carrera. La única diferencia es que ahora sé que soy un defensa de la NHL, y tengo la capacidad de ser uno. Pero siempre hay tipos nuevos, jóvenes, tipos que tienen buenos campamentos.
“Tengo que luchar por un lugar. Seré así ‘hasta que tenga 40 años. Así es, solo la mentalidad que tengo”.
Middleton pasó un par de temporadas con la organización de San Jose Sharks, por lo que conocía Burns de los campos de entrenamiento hace años. Podrían estar asociados en momentos en esta temporada, si Bednar quiere a sus dos grandes defensores en el hielo juntos.
También patinaron juntos este verano durante unas semanas antes de que comenzara el campamento.
“La forma en que dispara y lleva discos a la red y lo lleva a través de carriles, he estado tratando de ver”, dijo Middleton. “Tuve una oportunidad que era similar a lo que hace en el juego de pretemporada (sábado). Entonces, tal vez pueda agregar eso. No voy a romper un tobillo en la línea azul, sino obtener más discos y encontrar diferentes formas de hacerlo”.
Intentar encontrar pequeñas formas de mejorar su juego general ha sido un elemento básico de la carrera de Middleton y parte de la rutina que finalmente llevó a su avance de la NHL. Pero sigue siendo un tipo de 6 pies 6 pulgadas y 240 libras que tiene que abrazar los aspectos accidentados del hockey.
Entonces, cuando Curtis Douglas, que figura en 6 pies 9 y 242 libras, estaba en la alineación de Utah en Magness Arena, Middleton ofreció un recordatorio de lo que no va a cambiar. Él y Douglas hablaron brevemente durante los calentamientos y luego dejaron caer los guantes para una pelea enérgica 1:51 en el primer período.
“He estado jugando contra (Douglas) durante años y él es esa presencia grande y dura”, dijo Middleton. “Es solo la fisicalidad del juego. Es parte de mi juego. Así que así es”.
