En un lapso de 10 minutos, Julian Strawther empujó a los Nuggets a cruzar la línea de meta de un sexto juego de vida o muerte en las semifinales de la Conferencia Oeste la primavera pasada.
Fue una puñalada en la oscuridad para el entonces entrenador interino David Adelman, quien pasó los playoffs de 2025 recorriendo la banca de Denver en busca de profundidad viable. Strawther anotó 14 puntos combinados en los primeros cinco juegos contra Oklahoma City. Pero en una serie que los Nuggets finalmente perdieron, se consolidó como un héroe improbable frente a una multitud nerviosa y luego extasiada del Ball Arena con una explosión de 15 puntos.
Durante unos fugaces 10 minutos en un escenario enorme, salvó la temporada de Denver.
Esos 10 minutos ya no están disponibles para Strawther seis meses después. Está experimentando los efectos secundarios de un verano impresionante para los Nuggets más que nadie en la plantilla. Ha estado prácticamente fuera de la rotación diaria a principios de esta temporada desde que el equipo se hizo más profundo.
“Simplemente sigo trabajando, sigo confiando en el proceso”, dijo a The Denver Post. “Saber que todo sucederá en mi propio tiempo y comprender que hay grandes jugadores en este equipo”.
Dos de esos jugadores se tomaron el sábado libre para curar lesiones menores cuando los Nuggets recibieron a Indiana en el segundo juego consecutivo. Strawther aprovechó la oportunidad que surgió. En su tercer partido jugando minutos de rotación (de nueve hasta ahora), obtuvo un plus-20. Denver ganó 117-100.
“Tu profundidad realmente tiene que demostrarse, y los minutos fueron realmente buenos esta noche para todos”, dijo Adelman. “Así que estoy muy orgulloso de los muchachos de la banca. Fueron impactantes. Me encantó Julian esta noche. Sólo el hecho de que no ha jugado mucho. Su concentración”.
Strawther registró 12 puntos, seis rebotes y dos asistencias desde el banquillo a pesar de una noche de 0 de 3 desde el rango de 3 puntos, donde normalmente gana dinero. Su energía defensiva también fue palpable, incluso si resultó en tres faltas.
“Sabiendo que es una oportunidad extra sobre la mesa, y sabiendo que no he tenido la oportunidad de jugar mucho, (quería) salir y jugar y divertirme”, dijo Strawther, reconociendo que no es fácil mentalmente lidiar con una disminución en el tiempo de juego.
“Siento que es una de esas cosas con las que simplemente te enfrentas tú mismo. Al menos para mí. Es una de esas cosas, simplemente bajar la cabeza, trabajar y ser un gran compañero de equipo”.
“Se mantiene listo”, dijo Nikola Jokic. “Es agresivo cuando entra en juego, y eso es algo bueno. Se está esforzando en defensa. Y creo que esa es la mentalidad que debería tener”.
Strawther jugó 65 partidos la temporada pasada, la segunda en la NBA. Promedió 21,3 minutos. Intentó 4,1 tiros fuera del arco por partido con una segunda unidad que a menudo no sabía a dónde acudir para lograr un gol. Fue jugador de rotación de un contendiente, una prueba de fuego a los 22 años. Expuso inconsistencias en su ofensiva y deficiencias en su defensa. También reveló un corazón y un gen de control de calor. Anotó 18 o más puntos ocho veces en la temporada regular.
Luego estuvo el Juego 6, que pareció un momento decisivo para uno de los proyectos de desarrollo de Denver. Strawther demostró que podía contribuir significativamente a ganar, en una situación de alto riesgo, contra una defensa aparentemente impenetrable.
Pero los Nuggets hicieron mejoras tangibles en su plantilla durante la temporada baja. Firmaron a Tim Hardaway Jr. y Bruce Brown para reforzar la segunda unidad. Parte del atractivo de Hardaway fue su capacidad para anotar en ráfagas, como Strawther; solo que Hardaway lo ha estado haciendo durante más de una década. Fue titular para un equipo de playoffs la temporada pasada.
Comparar los dos podría ser injusto para Strawther, quien fue seleccionado en el puesto 29 en general y apenas está entrando en la segunda mitad de su contrato a escala de novato. Hardaway no sólo ha desempeñado el papel que alguna vez fue de Strawther; ha emergido como el sexto hombre de Denver en la primera fracción de la temporada, disparando al 46% desde triples. Él y Strawther son en realidad compañeros de tiro en la cancha de práctica, donde Strawther está tratando de aprender de él. “Su mecánica es la misma cada vez”, dijo el joven guardia.
Para los Nuggets, una tabla de profundidad desbordada es el mejor problema que pueden tener. Y el posterior desinterés que se requiere de sus jugadores ha sido un tema predominante en los mensajes de Adelman desde que asumió el cargo.
Quedan pocos minutos para recorrer.
“Puedo alentarlos, pero realmente es la persona. La persona tiene que decidir que va a estar preparada”, dijo. “Los seres humanos, en cualquier cosa en la vida, si no tienes tu oportunidad de inmediato y estás lleno de excusas, fracasas. Si no quieres fallar, estás preparado. Y tienes confianza en ti mismo de que cuando tengas tu oportunidad, estarás listo para jugar. Y eso es lo que Julian ha hecho.
“Van a haber altibajos para estos muchachos. Es una rotación de jugadores que jugarán todas las noches, y esos otros muchachos tendrán pequeñas oportunidades, y cuando las tengan, tendrán que aprovecharlas”.
