Hay siete jugadores en Colorado Avalanche que fueron selecciones bastante fáciles para representar a su país en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026.
Claro, hubo una reacción inicial contra Brock Nelson con el equipo de Estados Unidos, pero gran parte de eso se debió a que la gente lo agrupó erróneamente con un par de otros muchachos que probablemente deberían haber sido dejados fuera de la lista en favor de jugadores más dinámicos. Nelson se lo ha ganado con creces con su juego superlativo esta temporada.
Dicho esto, hay ocho miembros de los Av que viajarán a Italia para jugar en el primer torneo olímpico que contará con jugadores de la NHL desde 2014. El único chico en la burbuja que lo logró es Joel Kiviranta, quien jugará para Finlandia en Italia.
“Fue un momento especial”, dijo Kiviranta. “Sabía que había una posibilidad para eso, pero al mismo tiempo pensé que hay muchos buenos extremos (finlandeses) en la NHL. Y no logré llegar al Cuatro Naciones el año pasado, así que fue un poco una sorpresa”.
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Cuando Kiviranta contestó su teléfono y alguien del equipo Suomi lo felicitó por convertirse en atleta olímpico, pudo celebrar con miembros de su familia que habían llegado recientemente a Denver. Las muestras de emoción son raras para Kiviranta en el hielo, pero no había duda de que eran buenas noticias para las demás personas en la sala.
“Sólo estaba levantando el puño”, dijo Kiviranta, con una repetición vigorosa para lograr un efecto adicional. “Así que lo sabían”.
Es uno de los mayores logros de la carrera de Kiviranta hasta la fecha, junto con su triplete contra los Avs para los Dallas Stars en el Juego 7 de la serie de segunda ronda entre los rivales en 2020 y su victoria en el Campeonato Mundial IIHF en 2019.
Tampoco ha sido fácil para Kiviranta, que pronto cumplirá 30 años, quien está en su tercera temporada con Avalanche y en su tercer contrato consecutivo de un año.
“Estaba emocionado por él”, dijo el entrenador de los Avs, Jared Bednar. “El año pasado se habló en las Cuatro Naciones de que posiblemente podría ser un tipo que vaya. Tuvo un gran año el año pasado. Se perdió algo de tiempo para nosotros este año, pero eso te demuestra que cuando estás formando un equipo, necesitas muchachos que hagan cada trabajo.
“Kivy es un jugador bastante completo, de 200 pies. Creo que tiene un juego ofensivo que vemos destellos, dependiendo de su tiempo en el hielo, sus compañeros de línea, etc. Pero es un tipo súper responsable, un asesino de penales realmente fuerte, patina bien. Necesitan que vaya allí y desempeñe un papel, y él está dispuesto a hacerlo. No podría estar más feliz por él, porque es un muy buen profesional”.
El año pasado fue una gran temporada para Kiviranta. Marcó 16 goles, duplicando la mejor marca anterior de su carrera con los Stars en 2022-23, y estableció nuevas marcas en asistencias (7), puntos (23), partidos jugados (79) y tiempo promedio en el hielo (12:31).
No fue un jugador común para los Avs en el primer año con el club, pero la serie de lesiones la temporada pasada le dio la oportunidad de demostrar su valía como un jugador consistente en un rol entre los seis últimos con este grupo. Incluso después de que los Avs agregaron refuerzos en la fecha límite de cambios y el regreso de Gabe Landeskog a mitad de la serie, Kiviranta estuvo en la alineación para los siete juegos contra Dallas en los playoffs de 2025, por delante de varios delanteros con más experiencia en la NHL.
“El tiempo que he pasado aquí ha mejorado mi confianza y mi juego en general”, dijo Kiviranta. “Creo que es un gran impacto. La forma en que jugamos aquí. La forma en que vivimos aquí. Todo lo que hacemos aquí es de tan alto nivel, así que creo que eso ha ayudado mucho”.
Kiviranta no ha mantenido el mismo ritmo goleador esta temporada y se ha perdido casi la mitad de los partidos del Avalanche. Pero las lesiones de Aleksander Barkov y Patrik Laine abrieron dos puestos, y hay un puesto de delantero extra en los Juegos Olímpicos en comparación con el evento de las Cuatro Naciones de hace un año.
Eso significó oportunidades para Oliver Kapanen, Eeli Tolvanen y Kiviranta.
“He jugado mucho contra él”, dijo el delantero de los Ducks y futuro compañero olímpico, Mikael Granlund. “Trabaja muy duro, pero lo que lo hace efectivo en esta liga es que es inteligente. Puede desempeñar diferentes roles. Jugará con un estilo de hockey ganador. Por eso ha tenido bastante éxito”.
Kiviranta no es llamativo, pero es confiable. Bednar es el último entrenador que disfruta de tener a Kiviranta en su plantilla, porque estará en los lugares correctos y es un jugador eficaz sin el disco en la NHL.
Él y Artturi Lehkonen tienen algunas similitudes, aunque es poco probable que Kiviranta llegue a producir a ese nivel. Aun así, ambos encarnan muchos de los rasgos que ayudan a tantos jugadores finlandeses a convertirse en miembros dignos de confianza de los clubes de la NHL.
También es lo que ayuda al pequeño país a tener éxito en el hockey internacional con tanta frecuencia, incluso en circunstancias en las que probablemente no debería hacerlo. Ese equipo de Finlandia de 2019 en el campeonato mundial no tenía la presencia de la NHL en su plantilla que tenían algunas otras naciones, pero aún así ganó el torneo.
“Sí, eso es seguro de lo que los finlandeses nos enorgullecemos”, dijo Granlund. “Es lo que sea necesario. Lo que sea que haga que el equipo sea mejor, lo que sea que haga que el equipo gane. Nunca se trata de nosotros, siempre se trata del equipo. Estamos muy orgullosos de eso, y es por eso que en los torneos internacionales normalmente nos desempeñamos bastante bien. Nos unimos y nunca se trata de una sola persona. Se trata de que el equipo haga todas las pequeñas cosas de la manera correcta, y ojalá pueda darnos una ventaja”.
En cuanto a Kiviranta, podría comenzar los Juegos Olímpicos de 2026 como el 13º o 14º delantero de Finlandia. Eso podría significar estar en la alineación, pero no mucho tiempo en el hielo. Podría significar ser el único tipo que es un rasguño sano. Si es necesario que desempeñe un papel más importante a medida que avanza el torneo, estará listo y será confiable como siempre.
“Si me dijeron que recogiera los discos, entonces los recogeré”, dijo Kiviranta. “Haré lo que sea. Estoy feliz de estar allí”.
