TORONTO – Jamal Murray fue el último titular en pie.
Cojeando, tal vez, pero de pie. Su tobillo derecho le molestaba lo suficiente como para aparecer en el informe de lesiones de los Nuggets al día siguiente. Sin embargo, no fue suficiente para impedirle jugar el miércoles en Toronto, a una hora de donde creció. Sólo recibe una de estas visitas a Canadá por temporada. Éste estaba ocurriendo en circunstancias especialmente memorables, para bien o para mal.
Él era la estrella del espectáculo. Y lo será durante el próximo mes, siempre y cuando pueda evitar que el contagio de lesiones se extienda a cada rincón de su vestuario.
“El cuerpo técnico va a estar ocupado”, dijo después de que Jonas Valanciunas se uniera a los heridos del equipo.
Con el tres veces MVP Nikola Jokic en el estante para el próximo mes (será su período más largo sin jugar en su carrera en la NBA), Murray es el líder de Denver como nunca antes lo había sido. Considérelo una prueba interesante de su habilidad en solitario para impulsar la ofensiva mientras está al borde de llegar al primer Juego de Estrellas de su carrera.
Pero la prueba empezó con una desventaja injusta: Jokic no era el único eliminado.
En un giro argumental casi cómicamente ridículo de la extraordinaria temporada de Murray, ha sido el único titular disponible del equipo durante dos juegos consecutivos, ingresando a una sesión matinal del domingo en Brooklyn.
“Es una mierda. Simplemente agrega toda una dinámica al juego, con tantos muchachos fuera”, dijo Murray. “Sólo tienes que concentrarte en aportar energía, jugar duro, controlar lo que puedes controlar, jugar juntos, hablar, ser un líder. Jugar agresivo, jugar con confianza, tratar de compartir esa confianza. Todas esas pequeñas cosas entran, obviamente, en lo que es un equipo”.
Murray dice que su enfoque individual sin Jokic es similar a lo que era antes: que necesita seguir jugando como lo ha estado haciendo, “simplemente incluso mejor”.
Es más fácil decirlo que hacerlo cuando se eliminan tantas variables de la ecuación ofensiva de Denver. De repente se encuentra compartiendo minutos de la NBA con jugadores más jóvenes, a quienes disfruta animando detrás de escena, jugadores que a menudo son ignorados por las defensas.
Eso significa que Murray estará constantemente bajo asedio, al menos hasta que Denver recupere el manejo secundario del balón y la creación de tiros de Aaron Gordon. La cancha de baloncesto estará tan llena como Times Square (o Yonge-Dundas Square) en la víspera de Año Nuevo desde el punto de vista de Murray.
“Tendrá atención más allá de la atención por toda la cancha”, dijo el entrenador David Adelman. “Lo van a doblar y bombardear en pick-and-rolls y todas esas cosas. Así que tenemos que hacer cosas por Jamal. Tenemos que filtrarlo para abrirlo”.
“Tenemos que hacer cosas desinteresadas por él, y por otro lado, él tiene que seguir haciendo la jugada correcta, y la tiene… Cuando hay dos sobre ti y hay un hombre abierto, se lo lanzas a tu compañero de equipo.
“En este momento, la versión nuestra que somos los Denver Nuggets tiene que confiar unos en otros, y otros muchachos tendrán que dar un paso al frente y hacer tiros a través de Jamal Murray”.
Logró 21 puntos, siete rebotes y seis asistencias en el primer partido sin Jokic, elevando sus promedios de la temporada a 25,1, 4,5 y 6,9. A pesar de una actuación relativamente ineficiente para su nivel, lideró a los Nuggets en la columna de más-menos. Ganaron sus minutos por ocho y perdieron aquellos sin él por cinco en una valiente victoria por 106-103 sobre los Raptors.
Después lo esperaba otra ronda de interrogatorio del Juego de Estrellas en su rueda de prensa anual posterior al partido con los medios de Toronto.
“Obviamente, me gustaría ser un All-Star, All-NBA, campeón anotador, MVP, campeón de la NBA. Quiero serlo todo, ¿verdad? Pero ganar importa”, dijo Murray. “Creo que trato de sacrificarme y hacer las pequeñas cosas para que este equipo gane, y si ganamos el campeonato y no llego al Juego de Estrellas, ganaremos el campeonato, ¿sabes lo que estoy diciendo? Así que ahí es donde está mi mente”.
Ahí radica el difícil equilibrio que intentará encontrar en las próximas semanas. Murray necesita hacer la jugada de baloncesto correcta y dejar el balón cuando se encuentra con un doble equipo. Si los Nuggets pueden jugar cuatro contra tres, él necesita facilitarlo en lugar de driblar demasiado en el tráfico.
También necesita jugar como un proverbial All-Star para que Denver gane algunos juegos durante este tramo, y eso incluye anotar. Necesita estar dispuesto a exigir el balón y realizar muchos tiros, incluso contra coberturas diseñadas para impedirle hacerlo.
“No voy a flaquear en mi agresividad, ya sea que acierte o falle”, dijo Murray. “Creo que el otro equipo sabe lo que van a obtener de mí, así que mantengo la coherencia con eso, y sin importar cómo se desarrolle el juego, así se desarrollará. Ganar es la prioridad, pero simplemente mantener el pie en el acelerador, no sólo para ir contra el otro equipo sino también para que mi equipo entienda lo que sucederá detrás de la jugada (cuando las defensas atacan). Podemos desarrollar esta química durante el próximo mes o dos para prepararnos para los playoffs”.
También se cierne sobre el enigma el kilometraje individual de Murray. Ya promediaba 35,1 minutos, el máximo del equipo (empatado con Jokic), antes de que Jokic se lesionara. Jugó 37,5 minutos en Toronto. Entre la falta de cuerpos sanos de Denver y la creciente carga de Murray como principal creador de tiros, el agotamiento es una amenaza genuina.
“Es mi mayor preocupación”, dijo Adelman el viernes en Cleveland. “Sé que los muchachos que jugaremos esta noche van a jugar lo más duro que puedan, con gran intención. Pero tengo que cuidar de ese muchacho. Y es difícil… Es una conversación diaria con el personal médico, con la oficina principal, asegurándonos de que estamos haciendo lo mejor para él. Al mismo tiempo, siente la responsabilidad de estar ahí para sus compañeros de equipo”.
Más allá de Murray, los próximos mejores anotadores de Denver probablemente sean Tim Hardaway Jr. y Peyton Watson, siempre y cuando cuatro titulares (y Valanciunas) sigan fuera. Christian Braun y Gordon cambiarán la dinámica cuando regresen. Pero incluso entonces, Murray será el motor ofensivo del equipo durante unas pocas semanas precarias en la prometedora temporada de los Nuggets.
“Al perder a Nikola, es uno de los mejores jugadores que jamás haya existido”, dijo Adelman. “Sólo el resultado final”.
