Las vendas ya hablaban por sí solas. Durante semanas en Dove Valley, Nik Bonitto ha envuelto aproximadamente seis de sus dedos en trozos de cinta adhesiva blanca. Ya ha jugado tres meses en 2025 con un gran palo blanco en su muñeca derecha, ganado después de golpear su mano contra el suelo por frustración después de la victoria de los Colts sobre los Broncos en la Semana 2. Ese fue autoinfligido. Aun así, añádelo a la lista.
Su cuerpo comenzó a deteriorarse hacia el final de su primera temporada de 17 juegos en 2024, reflexionó Bonitto en junio. El seguimiento no ha sido más fácil. En la pretemporada, a Bonitto le extirparon quirúrgicamente un espolón óseo del pie. Cinco meses después, el apoyador externo de 26 años se ha convertido en el Hombre Biónico.
La mañana de Navidad, Bonitto se presentó en el Arrowhead Stadium para el enfrentamiento de los Broncos con los Chiefs usando un aparato ortopédico monstruoso en su brazo derecho. Todavía lo lleva consigo en la práctica, una semana después. No hay ningún parche de piel descubierto en ese brazo debajo de su hombro derecho.
“No me gusta esa m…, hombre”, dijo Bonitto al Denver Post en su casillero, burlándose del doblete después de la victoria de Denver por 20-16 sobre Kansas City. “Eso es feo como el infierno”.
El año calendario 2025 trajo un claro ascenso a los rangos más altos de la NFL, con Bonitto ahora ganando su segunda nominación consecutiva al Pro Bowl y con 12.5 capturas, el máximo del equipo, en 16 juegos esta temporada. Obtuvo el contrato más grande para alguien que no es mariscal de campo en la historia de la franquicia de los Broncos. Ha demostrado, de manera inequívoca, que su avance en 2024 fue real. Pero poco en los últimos meses ha sido fácil: después de un ritmo tórrido durante la primera parte de la temporada, Bonitto tiene sólo 4,5 capturas en sus últimos 10 juegos.
No es que no pueda jugar. El club es pequeño impedimento; Bonitto es un corredor “sutil” de todos modos, su juego no se basa en atacar a los linieros con poder, como dijo el veterano entrenador Javon Gopie. Pero no es difícil ver, a medida que el calendario avanza hacia 2026, que los meses han pasado factura.
“Ha sido una temporada larga”, dijo Bonitto a The Post. “Eso es todo lo que puedo decir. Ha sido una temporada larga, sin duda”.
Sus saltos con honda fuera del balón han sido cada vez menos frecuentes, ya que Bonitto registró solo cinco presiones sin captura en sus últimos dos juegos. Después del colapso defensivo generalizado en la derrota 34-20 ante los Jaguars en la Semana 16, Bonitto murmuró a los periodistas que “jugó un… hoy”. Momentos después se sentó en su casillero, con el cuello de una chaqueta blanca como cáscara de huevo levantado y cerrado sobre su boca. Casi intentando encogerse visiblemente, una tortuga dentro de su caparazón.
Aun así, el 90% de Bonitto es más valioso para esta defensiva de los Broncos de lo que lo serían la mayoría de los cazamariscales de la NFL. Su tiempo promedio de salida en 2025 es el segundo más rápido entre todos los cazamariscales (0,76 segundos), sólo detrás del extraordinario Myles Garrett de los Browns. Y Bonitto a menudo ha tenido que sopesar la escasez de capturas potenciales en contra de los principios del coordinador defensivo de los Broncos, Vance Joseph, desplegados a menudo esta temporada contra una gran cantidad de mariscales de campo móviles.
“Hay momentos hoy en los que sentí que podría haber tenido la velocidad hacia afuera, pero… quiero decir, conociendo el tipo de mariscal de campo que estamos jugando, podría salir y él simplemente daría un paso al frente y correría en el espacio B”, dijo Bonitto a The Post después de la victoria de los Chiefs. “Entonces, quiero decir, ese es el tipo de carrera inteligente que necesitamos tener”.
Cuando se le preguntó el lunes al entrenador en jefe Sean Payton sobre los números decrecientes de Bonitto, enfatizó repetidamente que “no estaba preocupado por las capturas”.
“Preocupado por enjaular al mariscal de campo, apresurarse adecuadamente”, dijo Payton. “Así que no nos centramos en los números de capturas. En realidad, esos pueden ser números que ayuden al mariscal de campo a ascender en la bolsa de protección”.
Enjaular al mariscal de campo, como lo definió Joseph el jueves, significa no correr más allá del mariscal de campo, que es donde termina Bonitto si falla al intentar vencer a su bloqueador en una carrera rápida hacia afuera. Esta presión de pases de base de los Broncos funciona mejor como un conjunto de cuatro paredes que se cierran constantemente alrededor del mariscal de campo; piensa en el compactador de basura de “Star Wars: Una nueva esperanza”. Bonitto tiene la velocidad de un superhéroe. La defensa de Joseph, sin embargo, a menudo le pide que no se haga el héroe.
“Todo el mundo tiene un ego”, dijo Gopie esta semana. “Todo el mundo quiere ser el hombre… pero ser verdaderamente un profesional, parte de ello es sacrificarse por el plan”.
Si juega el domingo contra los Chargers (no hay indicios de que no lo haga), Bonitto habrá jugado en todos los partidos de las últimas dos temporadas. Las cifras generales han enmascarado los moretones y las sequías. Pero el autodenominado Bloodhound sigue a la caza.
“Cuando nos matamos, cualquiera puede vencernos”, dijo Bonitto en Kansas City. “Pero cuando estamos encerrados y haciendo lo que se supone que debemos hacer, podemos hacer cualquier cosa”.
