OKLAHOMA CITY – Michael Porter Jr. estaba fuera de sí. El vestuario de los Nuggets se estaba vaciando, pero se sentía arraigado en su asiento, como si no se hubiera ganado el derecho de irse a casa. Era finales de marzo, y estaba agonizando por una retorcida caída de tiros de 3 puntos que había cratado esa noche en Ball Arena con una exhibición de 1 por 10. Los visitantes de Chicago Bulls ganaron por 10.
“Nos perdí ese juego”, dijo Porter a nadie en particular, lamentando la falla en su forma de disparo. Pintoresco Cuando está correctamente calibrado, se sintió roto en el momento. Solo un puñado de compañeros de equipo estaban cerca para escucharlo. Los que fueron empujados hacia atrás, liderados por Aaron Gordon.
“Absolutamente no, hermano”, dijo, recordando a Porter que es “uno de los mejores tiradores de todos los tiempos”. Se mencionaron los nombres de Steph Curry y Reggie Miller. Tal vez esas comparaciones son hiperbólicas, pero Gordon fue decisivo con la etiqueta. Lo creía. No dejó espacio para que Porter lo disputara.
Durante varios años de acumulación de un campeonato y dificultades en sus consecuencias, los Nuggets han sido identificados por su continuidad, específicamente, el vínculo de baloncesto forjado entre su cuarteto central. Comenzó con Nikola Jokic y Jamal Murray, selecciones de premios sigilosos en los borradores de 2014 y 2016. Evolucionó para incluir a Porter, redactado en 2018, y Gordon, adquirido a través del comercio en 2021.
Los cuatro redactaron un delito de armonía, basado en la energía cinética del balón. Han jugado el uno del otro como si hubieran sido compañeros de equipo desde la escuela secundaria. Han comenzado 166 juegos juntos en las últimas tres temporadas: 46 en los playoffs.
Y se han apoyado el uno en el otro cada vez que el equipo se ha vacilado, cada vez que un individuo ha experimentado un lapso de confianza.
“El juego es genial. Obviamente, jugar es increíble. Pero en realidad, lo que lo hace especial es estar cerca de un grupo de personas de alta característica”, dijo Gordon. “Y las interacciones y los recuerdos que haces y compartes con un gran grupo de chicos”.
Mientras se dieron la mano y compartían abrazos en un domingo agridulce en Oklahoma City, no tenían forma de saber qué depara el futuro. El Juego 7 contra el Thunder podría haber sido el final de este núcleo que trajo a los Nuggets su primer campeonato. El acuerdo de negociación colectiva está llamando a su puerta. El segundo delantal es una capa de muerte para listas de alto dólar como la suya.
“Quiero decir, no lo hicimos, así que obviamente no podemos”, dijo Jokic cuando se le preguntó si cree que Denver puede ganar otro anillo como construido. “Si pudiéramos, lo ganaremos. Así que no creo en las cosas ‘si, si’. Tuvimos oportunidad. No lo ganamos. Así que creo que no podemos”.
Nikola Jokic (15) de los Denver Nuggets habla con los miembros de los medios de comunicación después de la victoria 125-93 de Oklahoma City Thunder en el Centro Paycom en Oklahoma City el domingo 18 de mayo de 2025. El Oklahoma City Thunder derrotó a los Nuggets 4-3 de Denver en su mejor serie de la Semifinal de la Conferencia Occidental. (Foto de Aaron Ontiveroz/The Denver Post)
El estado de ánimo dentro del vestuario eliminado de Denver era muy diferente de la desesperación de 2024, cuando su temporada terminó exactamente en el mismo juego en la misma ronda. Ese fue un equipo que no podía imaginar un resultado que no sea un título repetido de la NBA, un equipo que ganó más juegos de temporada regular (57) que cualquier otro en la carrera de Jokic. Ese era un equipo que sabía que una oportunidad de oro había pasado por sus dedos.
Esta fue una versión más diluida de las Nuggets que desfilaron por el centro de Denver. Un poco mayor. Un poco más cansado en las piernas. Un poco más profundo en el banco. Su entrenador y gerente general perdió sus trabajos en la última semana de la temporada regular. Dejados por el vórtice del discurso de la NBA, volvieron al cuarto lugar, sobrevivieron al equipo más caluroso de la liga y empujó el trueno de 68 ganancias al Juego 7.
Este era un vestuario decepcionado, pero con una perspectiva formada por las circunstancias inusuales.
“Nos quedamos con eso”, dijo Murray. “Tuvimos que resolverlo. Llamar a algunos audibles. Tuvimos un largo viaje solo para llegar a este punto. Estoy orgulloso de la creencia que teníamos. La positividad que tuvimos. Los muchachos se quedaron juntos”.
Es una bonita historia, lo que este equipo de Nuggets reveló sobre sí mismo frente a la adversidad. El presidente y gobernador del equipo, Josh Kroenke, le dijo a The Denver Post que fue el más orgulloso que ha sido de cualquier equipo de la era de Jokic, aparte del que levantó una pancarta. Saludó a cada uno de los jugadores mientras salían de la cancha en OKC, invitándolos a mantener la cabeza alta. Se reunieron entre sí, desde su punto de vista.
El entrenador interino David Adelman dijo que recordará estas seis semanas con cariño. Los jugadores más o menos se sentían de la misma manera.
¿Pero eso califica 2024-25 como un año exitoso en la totalidad? Probablemente no, si el objetivo sigue siendo ganar múltiples campeonatos con Jokic. Denver técnicamente evitó una segunda regresión consecutiva de postemporada, pero su resultado se estancó mientras la competencia mejoró. El Thunder ganó el Juego 7 de la misma manera que ganó 68 juegos. Los Nuggets fueron víctimas de los mismos defectos que les hicieron perder su estatus como favorito del campeonato.
“Pienso en la próxima temporada, ya sea que esté aquí o alguien más lo esté, se trata solo de llegar a la línea de meta más saludable y no tener que moler como lo hicimos a través de la serie Clippers”, dijo Adelman. “Y eso será un desafío. A medida que estos muchachos sean más antiguos año tras año, tenemos que mantenerlos. Y si vas a jugar a un equipo joven como (Oklahoma City) que tiene una profundidad increíble, un muy buen equipo de entrenamiento … tienes que tener la versión más fresca de ti mismo. Eso es parte de la razón por la cual estoy tan orgulloso de estos tipos para que seven a siete a siete, lo que quiero decir, por esto”.
Adelman y sus jugadores entendieron que hacerlo era admirable, pero no sostenible. Porter y Gordon, en particular, sacrificaron sus cuerpos solo para darle a Denver la oportunidad de lograr el malestar. Hasta cierto punto, tuvieron éxito, a pesar de los pobres números individuales de Porter.
Christian Braun (0), Aaron Gordon (32) y Michael Porter Jr. (1) de los Denver Nuggets reaccionan después de que DeAndre Jordan (6) llegaron a un triple en calentamiento antes del primer trimestre contra el Oklahoma City Thunder en el Centro Paycom en Oklahoma City el domingo 18 de mayo de 2025.
Los Nuggets presentaron una alineación inicial que fue lo suficientemente efectiva como para vencer al mejor equipo de la NBA. En 142 minutos compartidos por Jokic, Murray, Porter, Gordon y Christian Braun durante la serie de segunda ronda, su calificación neta fue un resonante 10.3. La alineación inicial del Thunder fue menos-1.3.
Pero casi todos los intentos de sustitución se estrellaron y quemaron para Adelman. Las tres mejores calificaciones de redes individuales del Thunder en la serie pertenecían a Aaron Wiggins, Cason Wallace y Alex Caruso, todos los jugadores de banca. Cuando ese trío estaba juntos en el piso, OKC tuvo una calificación neta de 32.5 en 58 minutos.
La profundidad de Denver no era lo suficientemente buena, y casi la única forma de profundizar significativamente en esta temporada baja fuera del desarrollo del jugador es romper esa alineación inicial mortal. Es una captura cruel-22. Pero las pepitas se retrocedieron en esta esquina. Los cuatro centrales representan el 82% de la nómina, con extensiones a largo plazo en vigencia para Murray y Gordon.
Ambos son técnicamente elegibles para ser intercambiados, pero esos votos recientes de la fe sugerirían que Porter es el hombre extraño.
“Siento que tenemos las piezas, pero ya sabes, todo eso depende de la cima y cómo se sienten al respecto”, dijo Porter.
Cuando se le preguntó acerca de su confianza de que este núcleo volverá a estar juntos, compartió su aprecio por los Kroenkes, dos gerentes generales pasados (Tim Connelly y Calvin Booth), ex Coach Michael Malone y Adelman, luego finalmente sus compañeros de equipo: “Todos en este vestuario significan mucho para mí. No estoy seguro de si será el mismo grupo del próximo año el próximo año. Pero lo que sea que sea para mí, lo que sea que sea el siguiente, lo que sea que sea el próximo, lo que sea que sea el próximo, lo que sea que sea el próximo, lo que sea que sea el siguiente, lo que sea, lo que sea que sea, lo que sea que sea el siguiente, lo que sea, lo que sea, lo que sea, lo que sea, lo que sea, lo que sea, lo que sea.
Hubo una nota de melancolía en esa respuesta, un reconocimiento sutil de que podría no ser uno de los “muchachos” que navegaba por esa siguiente fase. La respuesta es difícil de saber para un equipo que ingresa a su temporada baja sin un GM a tiempo completo para realizar operaciones de baloncesto.
Gordon y Murray respaldaron a Porter, enfatizando la confianza en la parte superior de la lista y el orgullo de la resolución del equipo. Pero la inminente decisión para los corredores de poder de los Nuggets podría requerir una evaluación más fría de si estos cuatro pueden volver a ganar.
Si la respuesta es no, alguien será sacrificado, y el Juego 7 habrá sido el último viaje para un núcleo que una vez trajo gloria sin precedentes a Denver.
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