Por Tim Reynolds
Gregg Popovich renunció como entrenador de los San Antonio Spurs el viernes, terminando una carrera de tres décadas que lo vio llevar al equipo a cinco campeonatos de la NBA, convertirse en el líder de la liga de todos los tiempos y ganar inducción en el Salón de la Fama de Baloncesto.
“Si bien mi amor y pasión por el juego permanecen, he decidido que es hora de alejarme como entrenador en jefe”, dijo Popovich.
Permanecerá como presidente del equipo. Mitch Johnson, un asistente de los Spurs que completó para Popovich para los últimos 77 juegos de la temporada, se convierte en el entrenador en jefe del equipo.
Popovich, de 76 años, se perdió todos menos cinco juegos esta temporada después de recibir un golpe en la arena del equipo el 2 de noviembre. No ha hablado públicamente desde entonces, aunque se había dirigido a su equipo al menos una vez y emitió una declaración a fines de marzo diciendo que esperaba volver a entrenar.
Eso no sucederá.
“Estoy siempre agradecido con los maravillosos jugadores, entrenadores, personal y fanáticos que me permitieron servirlos como entrenador en jefe de los Spurs y estoy emocionado por la oportunidad de continuar apoyando a la organización, la comunidad y la ciudad que son muy significativas para mí”, dijo Popovich.
La carrera de Popovich termina con un récord de 1,422-869, que incluye los 77 juegos, 32 victorias y 45 derrotas, que fueron entrenados por Johnson esta temporada. También ganó 170 juegos de playoffs con los Spurs, la mayoría de cualquier entrenador con un equipo y la tercera más en general detrás de los 229 de Phil Jackson y los 171 de Pat Riley.
“Lo mejor que hay”, dijo el gran Manu Ginobili de los Spurs el año pasado de Popovich.
Un campeón olímpico de la NBA y
Popovich fue tres veces entrenador del año, llevó a los Estados Unidos a una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio y entrenó a seis miembros del Salón de la Fama en San Antonio: Ginobili, David Robinson, Tim Duncan, Tony Parker, Dominique Wilkins y Pau Gasol. Se enfrentó a 170 entrenadores en la NBA y se han realizado 303 cambios de entrenamiento en la liga, incluidos los movimientos interinos, durante la era de Popovich.
“Tengo un video en mi teléfono que no tiene precio”, dijo Chris Paul, quien jugó para los Spurs esta temporada, yendo allí, en gran parte, debido al atractivo de jugar para Popovich. “Éramos nosotros en Oklahoma City, antes de disparar, y Pop está haciendo cosas de manipulación. Todos estos años siempre he visto entrenar pop en un traje, pero no sabía lo duro que era un trabajador cuando se trata de entrenar”.
Esa ética de trabajo, dijo Paul, se trasladó este año después del golpe y el compromiso de Popovich con su proceso de rehabilitación.
“Fui el primero en llegar a la arena para los juegos, y pasaba por la sala de entrenamiento y el pop estaría en la cinta de correr”, dijo Paul. “De hecho, tuve la oportunidad de estar allí mientras Pop está haciendo rehabilitación o eso.
Se hizo cargo en 1996
Popovich, en su papel de gerente general de los Spurs, hizo el movimiento para despedir al entrenador Bob Hill y se promocionó en ese trabajo el 10 de diciembre de 1996. El momento parecía, en el mejor de los casos, incómodo. Los Spurs tenían 3-15 en ese momento, después de haber jugado los 18 juegos sin Robinson, que estaba a punto de regresar de una lesión. Popovich se hizo cargo el día en que Robinson regresó a la alineación.
“Un cambio de dirección era necesario”, dijo Popovich ese día.
Los Spurs no habían cambiado de dirección nuevamente desde entonces.
“El extraordinario impacto del entrenador Pop en nuestra familia, San Antonio, los Spurs y el juego de baloncesto es profundo”, dijo el socio gerente de los Spurs, Peter J. Holt. “Sus elogios y los premios no hacen justicia al impacto que ha tenido en tanta gente. Es realmente uno de uno como persona, líder y entrenador. Toda nuestra familia, junto con los fanáticos de todo el mundo, están agradecidos por su notable carrera de 29 años como entrenador en jefe de los Spurs de San Antonio”.
La fortuna cambió: Duncan fue elegido número 1 en general en el draft de 1997, pero la dirección bajo Popovich siempre se mantuvo igual. El primer campeonato llegó en 1999; Otros siguieron en 2003, 2005, 2007 y 2014. En sus primeras 22 temporadas como entrenador, los Spurs tuvieron 22 récords ganadores, los primeros 20 de esas temporadas ganaron al menos el 60% del tiempo.
Su decisión de alejarse viene con los Spurs que acaban de completar el segundo año de una reconstrucción en torno a la estrella francesa Victor Wembanyama, quien llegó promocionado como el próximo San Antonio Great y no ha hecho nada para sugerir que no estará a la altura de esa facturación.
“El éxito sostenido de Gregg Popovich como entrenador en jefe de los San Antonio Spurs es incomparable … Hay pocas personas en la comunidad de baloncesto tan querida y venerada como el entrenador Pop”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver.
Como comenzó
Popovich jugó en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, famosa no fue elegido para el equipo olímpico de los Estados Unidos de 1972, algunos todavía dicen que merecía un lugar, y terminó convertirse en un entrenador que podría haberse contento con la perfección Pomona-Pitzer, un programa de la División III en California, para la totalidad de su vida profesional. Esa escuela había perdido 88 juegos de conferencia consecutivos cuando llegó; Popovich no tardó mucho en entregar un campeonato de conferencia.
Finalmente, la NBA llamó. Con el tiempo, Popovich se combinaría con Robinson, luego el patriarca de una dinastía alimentada por Duncan, Parker y Ginóbili. Y fuera de eso, Popovich reunió una carrera como ninguna otra.
“Todos conocen el increíble trabajo que ha hecho y todos los logros”, dijo el entrenador Larry Brown en 2021. “Desearía que más personas realmente pudieran saber el tipo de persona que es”.
Era famoso de mal humor, le gustaba chocar con los periodistas, rara vez ofrecía detalles de su baloncesto o vida privada que no sea lo necesario. Fue simultáneamente real y un acto. Popovich también tiene un lado mucho más suave: en silencio defendió causas como el banco de alimentos de San Antonio durante años y no tuvo miedo de dar a conocer sus puntos de vista políticos. Y los que tienen la suerte de conocerlo lo encuentran hilarante.
“Tiene un sentido del humor asombroso”, dijo el alero de Boston Jayson Tatum mientras jugaba para Popovich durante los Juegos Olímpicos de Tokio hace cuatro años. “Supongo que el fanático casual ve a la persona que hace esas entrevistas después del juego, pero ese no es el caso de quién es él. Me encanta pasar tiempo con él”.
Una derrota en las Finales de la NBA de 2013 aplastó a Popovich, cuyos Spurs estaban en posición de cerrar el Miami Heat en seis juegos, perdió el Juego 6 en tiempo extra después del triple de Ray Allen con 5.2 segundos restantes en la regulación mantuvo vivo el Heat, luego cayó en el Juego 7. Pero en los momentos después del cuerno final, cuando el entrenador de Miami Erik Spoelstra abrazó su personal, Popovich, el abrazo con una amplia sonrisa.
Spoelstra, quien se convirtió en entrenador del Heat en 2008, ahora se convierte en el más largo de la liga en su posición actual.
“Siempre ha sido un increíble ejemplo de clase, dignidad”, dijo Spoelstra sobre Popovich. “Para poder hacer eso después de las victorias o pérdidas, creo que es un gran ejemplo de que aún puedes tener clase independientemente de cómo se produzca el resultado durante un juego”.
Cuando los Spurs superaron el calor por el título en una revancha final en 2014, fue Spoelstra quien sintió el aguijón de perder. Y una vez más, fue Popovich quien envió felicitaciones por un trabajo bien hecho.
El entrenador de Golden State, Steve Kerr, jugó para Popovich y entrenó bajo él con el equipo estadounidense. Están cerca, tanto que Kerr llevó una camiseta el viernes antes de un juego de playoffs de los Warriors contra Houston con la cara de Popovich estampada en él.
“Sé que este es un día bastante emotivo para los Spurs”, dijo Kerr. “Es para toda la NBA … Pop es una de las personas más importantes de mi vida, por muchas razones y la mayoría de ellos van mucho más allá del baloncesto”.
Kerr luego agregó, simplemente, “Gracias, pop”.
Una tenencia como casi ninguna otra
Popovich fue un mandato como pocos. Entrenó a los Spurs durante 29 temporadas, un lapso casi inigualable en la historia de los deportes profesionales principales de EE. UU. Connie Mack manejó el atletismo de Filadelfia durante 50 años, George Halas entrenó a los Chicago Bears para 40 y John McGraw manejó a los Gigantes de Nueva York durante 31. Esas tres tenencias, todas terminadas hace más de medio siglo, son los únicos que exceden la longitud de la carrera de Popovich con las espolas; Su mandato en San Antonio fue emparejado por Tom Landry de los Dallas Cowboys y el rizado lambeau de los Green Bay Packers.
“Significa que soy viejo”, dijo Popovich el año pasado.
Popovich rompió una especie de barrera de género en la liga cuando contrató a Becky Hammon como la primera entrenadora asistente de tiempo completo de la liga. Hammon, ahora entrenador de las Aces de Las Vegas de la WNBA, también se convertiría en la primera entrenadora femenina de la liga de verano en la NBA y la primera entrenadora de actuación femenina cuando reemplazó a Popovich para un juego en 2020.
“El baloncesto es el baloncesto”, dijo la entrenadora femenina de Carolina del Sur, Dawn Staley, cuando se le preguntó sobre Popovich en 2017. “No tiene un género. Tiene una mente. Tiene un enfoque. Tiene una voluntad. Dada la oportunidad, las mujeres pueden sobresalir en este juego. Como puede ver. Becky Hammon está haciendo un gran trabajo. Necesitas más personas como el entrenador Pocovich para que las oportunidades para aprender, y que te inviten a Creco. Él ve a alguien que tiene una gran mente de baloncesto, que es incansable.
Popovich habló sobre el vino cada vez que podía y ofrecía sus puntos de vista sobre la política y los eventos actuales, pero rara vez ofrecía mucha información sobre las decisiones de entrenamiento o los asuntos de personal. Era casi un secreto militar, lo que tenía sentido dado que Popovich era un graduado de la Fuerza Aérea y era un experto en, entre otras cosas, el ascenso y la caída de la Unión Soviética.
Su amor por el país lo llevó a tomar un pequeño trabajo paralelo durante su mandato de San Antonio, entrenando a los EE. UU. Para la Copa Mundial 2019 y los Juegos Olímpicos de Tokio dos años después. Su equipo de la Copa Mundial terminó séptimo, la peor colocación de un equipo estadounidense con jugadores de la NBA. Su equipo olímpico ganó el oro.
“Es imposible separarlo si has estado en el ejército”, dijo Popovich cuando se le preguntó sobre los paralelos de estar en la Academia de la Fuerza Aérea y entrenar al equipo nacional. “He tenido compañeros de clase que han luchado en las guerras, no lo he hecho, y algunos de ellos ya no están con nosotros. Aprecias a las personas que se han sacrificado. Entonces, cuando tienes la oportunidad de hacer esto por tu país, es imposible decir que no. Me encanta ser parte de eso”.
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Publicado originalmente: 2 de mayo de 2025 a las 10:07 am MDT
