COLUMBUS, Ohio – Gavin Brindley y Adam Fantilli han estado esperando compartir el hielo en un juego de la NHL durante años, particularmente desde que ambos fueron seleccionados por el mismo equipo después de completar su primer año de universidad.
El plan cambió cuando Brindley fue canjeado en junio, pero tendrán esa oportunidad el jueves por la noche en el Nationwide Arena. El sexto partido de Brindley en la NHL será contra Fantilli y la franquicia que lo seleccionó: los Columbus Blue Jackets.
“No estuve aquí por mucho tiempo, pero hay muchas caras conocidas y es bueno regresar a la ciudad”, dijo Brindley después de practicar el miércoles con su nuevo equipo, el Colorado Avalanche, en su antigua ciudad. “Me gustó mucho aquí. Una ciudad muy bonita, fans apasionados.
“Vi a un par de chicos anoche y podré pasar un rato con ellos hoy. Hay mucha gente maravillosa allí, muchachos geniales que me tomaron bajo sus alas. Estoy muy agradecido por eso. Sé que a Adam realmente le gusta estar allí. Feliz por él”.
Fantilli fue la tercera selección en el draft de la NHL de 2023 después de una temporada estelar de primer año en Michigan. Columbus regresó a Ann Arbor para su selección de segunda ronda y eligió a Brindley en el puesto 34.
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Si bien Fantilli pasó las últimas dos temporadas jugando en la NHL, Brindley ha estado trabajando para unirse a él. Fue el jugador del año en el Big Ten en su segundo año después de que Fantilli, Luke Hughes y Mackie Samoskevich pasaran al hockey profesional.
Brindley hizo su debut en la NHL con los Blue Jackets al final de esa temporada después de firmar su contrato inicial, pero Fantilli resultó lesionado y no estaba en la alineación. El año pasado, Brindley pasó su primera temporada profesional con Cleveland en la AHL.
Su camino hacia la NHL cambió durante el verano cuando Avalanche envió a Charlie Coyle y Miles Wood a Columbus por él y un par de selecciones del draft. Brindley y Fantilli estaban juntos cuando se enteraron del intercambio.
Pasar de una franquicia que se ha perdido los playoffs cinco temporadas consecutivas a un contendiente de la Copa Stanley puede parecer una decisión difícil para un jugador joven que intenta ingresar a la NHL, pero Brindley se destacó en su primer campo de entrenamiento en Colorado y entró en el equipo.
Pasó los primeros cuatro partidos de la temporada de los Avs en la cuarta línea y anotó su primer gol en la NHL el sábado contra los Dallas Stars. Brindley también tuvo el honor de que Gabe Landeskog le diera la primera ducha con botella de agua, una tradición del capitán para los anotadores primerizos, desde su regreso después de perderse casi tres temporadas completas por problemas de rodilla.
“Me siento genial”, dijo Brindley. “El cuerpo se siente bien. Siento que en cada partido la energía es buena. Sólo estoy tratando de mejorar en cada partido y sentirme cómodo.
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“Tengo que demostrar mi valía. Tengo que hacer bien las pequeñas cosas y centrarme en los detalles. Cualquier cosa que obtengas, tienes que aprovecharla. En eso me estoy concentrando ahora”.
Brindley siempre ha sido uno de los mejores jugadores de su equipo. Está acostumbrado a ganar mucho tiempo en el hielo. Por ejemplo, jugó para el equipo del campeonato mundial juvenil cuando era menor de edad en los Estados Unidos y era un jugador de profundidad. Así que tiene un poco de experiencia abriéndose camino hacia el hielo.
Promedió 7:36 minutos por partido en los primeros tres juegos, pero aumentó a 10:06 el lunes en Buffalo. Está lejos de lo que Brindley ha jugado en el pasado, pero su entrenador ha elogiado su juego durante todo el campamento y las primeras dos semanas de la temporada regular.
“Creo que está haciendo un trabajo excepcional con eso”, dijo el entrenador de los Avs, Jared Bednar. “Hay algunos períodos grandes entre algunos de sus turnos debido a los equipos especiales. Sé que está acostumbrado a jugar en esos.
“Salió y anotó un gran gol después de una larga brecha. Se mantiene concentrado, listo, preparado. Entiende la importancia de cada cambio. Para un joven, creo que es algo realmente difícil y lo está manejando muy bien”.
NOTAS A PIE: Landeskog no practicó el miércoles, pero Bednar dijo que era sólo un día libre y que jugará el jueves por la noche. … Los Avs no tendrán la oportunidad de jugar contra Wood por primera vez desde el intercambio. Sufrió una lesión en el ojo el lunes por la noche contra los New Jersey Devils y se perderá al menos una semana.
