El “lo que pudo haber sido” todavía duele.
Hace dos años, los Fossil Ridge SabreCats tenían al dinástico Valor Christian en serios problemas. En el quinto y decisivo set, Fossil Ridge lideró a Valor 11-8 y estuvo al borde de una gran sorpresa. Pero los Eagles ganaron siete de los últimos ocho puntos para capturar su segundo campeonato estatal consecutivo de voleibol Clase 5A.
Ahora, los SabreCats, repletos de talentos universitarios, tienen la oportunidad de vengar esa pérdida cuando más importa.
Los ‘Cats ingresaron al torneo de este año con un récord de 23-2 y el primer puesto, habiéndolo asegurado con una victoria en cuatro sets sobre Valor el 14 de octubre. Los ‘Cats pusieron fin a la racha de 72 victorias consecutivas de Valor que se remontaba al torneo estatal de 2021.
Pero el tapón de la racha de Fossil Ridge no significará mucho si no levanta el trofeo del campeonato el sábado por la noche en el Denver Coliseum.
“Todavía recordamos esa pérdida (en 2023) y apesta, todavía duele”, dijo Emery Johnson, senior de Fossil Ridge y comprometido de Wyoming. “Así que esta es una gran oportunidad para nosotros”.
Las únicas dos derrotas de los SabreCats este otoño se produjeron en un torneo fuera del estado, y habían perdido sólo ocho sets en toda la temporada antes del torneo de este fin de semana. Ese número todavía estaba en ocho después de barrer en la segunda ronda al noveno sembrado Pine Creek (25-9, 25-9, 25-18) en el primer día de competencia el jueves.
Pero para ganar un campeonato, Fossil Ridge probablemente tendrá que derrotar al poderoso Valor en la final. Los Eagles, segundos cabezas de serie (22-2), están jugando por la historia. El año pasado, ganaron su tercer campeonato estatal consecutivo, convirtiéndose en el primer equipo en ganar tres títulos seguidos en la clasificación más grande de Colorado desde que Evergreen ganó ocho títulos consecutivos de 1978 a 1985.
“Es un desafío para nosotros”, dijo la entrenadora de primer año de Fossil Ridge, Kayla Afoa. “Valor es un equipo muy bien entrenado. Son muy valientes y saben que son legítimos”.
Sin embargo, los SabreCats de Afoa cuentan con un equipo talentoso que creció jugando juntos para el Club de Voleibol NORCO, con sede en Loveland. Traer cierto reconocimiento a la escena del voleibol del norte de Colorado les da a los jugadores un incentivo adicional.
“Queremos demostrar que el voleibol del norte de Colorado es tan elitista como el de Denver”, dijo la bloqueadora central senior de 6 pies 5 pulgadas Olivia Ewing, quien se dirige a Colorado State con una beca de voleibol.
Su hermana mayor, Delaney, se graduó de Fossil Ridge y perdió ante Valor en ese clásico partido por el campeonato de 2023. Delaney ahora juega para Florida State.
El equipo de Fossil Ridge de esta temporada tiene cinco jugadores que jugaron en esa terrible derrota ante Valor en 2023: la libero senior Trinity Burchett, que se dirige a Colorado Mesa; la atacante externa de último año Alyssa Cottingham, quien está debatiendo sus opciones universitarias; la bloqueadora central junior Ella Wilson, quien está comprometida con Idaho State; y Johnson y Ewing.
“Sería muy importante ganarlo este año”, dijo Ewing.
La victoria sobre Valor a principios de esta temporada, en la cancha local de los SabreCats, fue un hito. Hacerlo por segunda vez dentro del Denver Coliseum podría ser aún más difícil.
“Absolutamente, esa victoria fue algo importante, pero consideramos cada partido como un partido importante que nos acerca un paso más a nuestro final”, dijo Afoa.
¿Y cómo podrán los SabreCats destronar a Valor?
“Las claves, como les expliqué a las chicas, son ganar el juego de saques y pases para mantener (a Valor) fuera de su sistema y no permitirles preparar su ofensiva”, dijo Afoa. “Me gusta cómo estamos jugando. Somos un equipo muy maduro y jugamos con un coeficiente intelectual alto”
