MILWAUKEE – Ahora puedes contar con una mano la cantidad de partidos de la NBA que Spencer Jones puede jugar según los términos de su contrato bidireccional.
Le quedan sus últimos cinco minutos, después de registrar 38 minutos, el máximo del equipo, el viernes en la victoria por 102-100 sobre los Bucks. Jones, de 24 años, ha sido un contribuyente poco probable para los Nuggets en lo que se suponía sería su segunda temporada dividiendo el tiempo entre ellos y su filial de la G League, Grand Rapids Gold. Ha estado activo en 45 de los primeros 46 partidos de Denver a nivel NBA, ha jugado en 41 de ellos y ha sido titular en 29.
Los jugadores bidireccionales solo pueden estar activos hasta 50 juegos de la NBA antes de ser inelegibles para el resto de la temporada. No se les permite aparecer en juegos de playoffs. Los Nuggets han necesitado desesperadamente a Jones (podrían necesitarlo especialmente ahora, dependiendo de la gravedad de la última lesión en el tendón de la corva de Aaron Gordon), pero su tiempo está a punto de acabarse para poder utilizarlo. A menos que lo firmen con un contrato estándar de la NBA.
Los funcionarios de la oficina central de Denver se han comunicado con Jones sobre la posibilidad de convertir su contrato, le dijo a The Denver Post el viernes, pero él y el equipo se han estado preparando para que se quede sin elegibilidad durante al menos algunos juegos antes de llegar a una resolución.
“Quieres descubrir dónde tienes un impulso por el campeonato, todo lo que necesitas para lograr ese impulso. Así que sí, siempre supe que la decisión no se tomaría hasta la fecha límite, (que) no se decidirá hasta entonces”, dijo Jones. “Es posible que me quede sin juegos antes de esa fecha. Así que mencionaron la posibilidad de quedarme fuera uno o dos solo porque sí. Así que veremos cómo resulta”.
Si Jones continúa activo en todos los juegos, su último partido de dos vías será el 1 de febrero contra Oklahoma City. La fecha límite para cambios es esa misma semana, a la 1 pm hora del Este del 5 de febrero. Fuentes de la liga le dijeron a The Denver Post que los Nuggets señalaron en las últimas semanas que les gustaría deshacerse de suficiente salario para cubrir el impuesto al lujo. Su nómina actualmente está alrededor de $400,000 por encima de ese umbral, y tienen 14 jugadores en su lista activa de 15 hombres. (Los jugadores de dos vías como Jones no cuentan en la lista de 15 hombres y sus salarios no cuentan para el tope salarial).
Los equipos no pueden tener solo 13 jugadores en su plantilla de 15 hombres durante más de dos semanas consecutivas, por lo que Denver no podrá canjear a alguien únicamente con el fin de reducir salario sin agregar posteriormente otro jugador, ya sea a través del mismo canje o firmando a alguien como Jones. Si se convierte su contrato, se le debería un salario prorrateado contra el tope salarial por el resto de la temporada. El mercado de adquisiciones podría ser otra vía para que los Nuggets adquieran más talento. Pero si llenan los 15 puestos de la plantilla, eso con toda probabilidad les obligaría a sentirse cómodos pagando el impuesto al lujo.
Básicamente, el desafío de la directiva en las próximas semanas es enhebrar una compleja aguja entre principios contradictorios: reducir la nómina y mejorar una plantilla con calibre de campeonato. Jones parece representar un punto óptimo. Pero si queremos convertirlo, es posible que otras fichas de dominó tengan que caer primero.
Tiene un voto de confianza de su entrenador.
“Pase lo que pase con Spence, estará bien. Lo que ha hecho y lo que ha grabado es un jugador de baloncesto profesional que pertenece a una rotación”, dijo David Adelman en Milwaukee. “Y se lo ha ganado… Lo resolveremos. Lo que eso significa, no lo sé. Y esas son preguntas de Ben (Tenzer) y Jon (Wallace); tendremos esa conversación con ellos. Pero haremos lo mejor que podamos para (Jones) y para todo el plantel a medida que avancemos”.
Adelman ha estado tocando el tambor para Jones desde el campo de entrenamiento, cuando postuló que el alumno de Stanford tiene las herramientas para ser un jugador de rol arquetípico de 3 y D en la NBA. Jones, un hombre muerto en la universidad y en la G League a pesar de su forma poco ortodoxa, ha disparado un eficiente 39,4% fuera del arco esta temporada para los Nuggets. A menudo asume duras tareas defensivas contra las estrellas de la zona de ataque del rival.
El puesto abierto en la plantilla de Denver ha sido una fuente de motivación silenciosa durante todo el año, aunque también se ha esforzado en tratar de no obsesionarse con ello.
Cada vez es más difícil ignorarlo ahora que el reloj está a punto de dar la medianoche.
“Controla lo que puedo controlar. Sigue jugando hasta que se acabe”, le dijo a The Post. “No pienso en eso. Realmente no lo investigo. Quiero decir, sé cuándo, qué día es, pero no es como si estuviera revisando todos los días ni nada por el estilo. Pero simplemente sigue jugando. Sigue tratando de acumular victorias para este equipo. Tenemos muchos muchachos fuera. Y luego lo que ellos eligen hacer es lo que eligen hacer. Hablé con mi agente sobre eso, la posibilidad… Sé que (los Nuggets) quieren esperar por algunas cosas. Ver cómo sale bien, así que siempre supe que iba a estar más cerca de la fecha límite”.
