Es todo o nada cuando el Manchester United y el Tottenham se reúnen en la final de la Europa League el miércoles.
Para el ganador del enfrentamiento totalmente inglés en Bilbao, está la madre de todas las cartas sin salir de la cárcel con la entrada a la Liga de Campeones.
Para el perdedor, el abismo de ningún fútbol europeo el próximo año, la indignidad de tantos registros no deseados rotos y la incertidumbre que cuelga sobre el futuro de aquellos que han presidido una caída tan espectacular.
Eso es lo que está en juego en Estadio de San Mamés cuando dos gigantes de fútbol inglés tienen una última oportunidad para salvar la temporada.
Atrás quedaron los días en que United dominó la Premier League y desafió la cumbre del fútbol europeo de manera regular. Pero incluso después de 12 años sin ganar el título de inglés, esta temporada ha representado un nuevo mínimo.
United es el 16 de los 20 en la clasificación después de un récord del club 18 derrotas en una sola campaña desde que comenzó la Premier League en 1992. También es seguro registrar su total de peores puntos en la época, así como su final más bajo.
“Sabemos que esta temporada no ha sido lo suficientemente buena para este club y para nuestros estándares”, dice el defensor del United Harry Maguire.
Tottenham es un lugar debajo de United que ha perdido 21 veces en la liga, también un récord de club en la era moderna.
Los Spurs, subcampeones de la Liga de Campeones en 2019, están apuntando a un primer trofeo desde la Copa de la Liga Inglesa 2008.
Es raro que una final tan importante tenga mucho más allá del trofeo en sí.
Ninguno de los equipos ha parecido capaz de desafiar una posición entre los cinco primeros en la Premier League, lo que aseguraría la calificación de la Liga de Campeones. Pero en una temporada en la que ambos equipos ocupan los últimos lugares seguros antes del descenso, tienen una línea de vida alucinante a la Liga de Campeones a través de la Europa League.
La Liga de Campeones ofrece el prestigio de jugar junto a equipos como el Real Madrid y el Barcelona, atrae fichajes posibles y viene con grandes recompensas financieras.
El Real Madrid ganó casi $ 154 millones al ganar la competencia por una 15a vez que extiende récord la temporada pasada. El dinero total de premios ha aumentado de $ 2 mil millones la temporada pasada a $ 2.7 mil millones en esta temporada ampliada.
United, en particular, podría hacerlo con parte de ese dinero en un momento de pérdidas de empleo y recortes bajo el nuevo copropietario Jim Ratcliffe, mientras que el entrenador Ruben Amorim espera reconstruir su equipo en la temporada baja.
“Se supone que debemos estar en la Liga de Campeones. Europa League aquí no es suficiente y tienes esa sensación aquí”, dice Amorim. “La mejor manera de ayudarnos a llegar a la cima en unos años es la Liga de Campeones, no es (ganar) la Copa (Europa League)”.
Si bien un regreso a la Liga de Campeones también es atractivo para el Tottenham, la oportunidad de poner fin a su trofeo Barren Run puede ser aún más atractivo.
Ni siquiera los gerentes de primera clase como Mauricio Pochettino, José Mourinho o Antonio Conte finalizó la esperanza de los Spurs para las principales cubiertas.
Podría ser un destino que Ange Postecoglou sea el hombre que finalice la sequía, ya que predijo audazmente a principios de la temporada que siempre gana un trofeo en su segundo año.
Eso era cierto en los clubes anteriores Brisbane Roar, Yokohama F Marinos y Celtic, pero sería notable si continuara eso a la parte posterior de una campaña tan desesperada.
“No es por la falta de jugadores de clase mundial. Este club ha tenido jugadores de clase mundial”, dice Postecoglou. “No es por la falta de gerentes de clase mundial. Han tenido gerentes de clase mundial. Es algo más que va a cambiar este club”.
Por el contrario, United ha seguido ganando trofeos a pesar de su fracaso en ganar la Premier League desde que el ex manager Alex Ferguson se retiró en 2013.
Este podría ser el tercer año consecutivo, United termina la temporada con cubiertos después de ganar la Copa de la Liga 2023 y la Copa FA 2024.
Amorim reemplazó a Erik Ten Hag como entrenador del United en noviembre, pero no ha podido cambiar su forma.
Ha perdido 14 de sus 26 juegos de liga, incluidos seis de los últimos ocho.
Si bien no se ha sugerido que su trabajo esté bajo amenaza inmediata, ha planteado dudas sobre su posición, admitiendo que está avergonzado por la forma de su equipo.
Postecoglou está en el trabajo de los Spurs y se convirtió en el cuarto gerente permanente del club en cuatro años cuando se unió a Celtic en 2023.
Un trofeo importante pondría una tez diferente en una temporada en la que los Spurs han caído dramáticamente desde que los llevó a un quinto lugar en su primer año.
Él y Amorim han hablado de las similitudes sobre sus posiciones.
“Supongo que desde un punto de vista emocional y el ruido alrededor del club”, dice Postecoglou, “estamos lidiando con cosas similares de algo tan fantástico en términos de una carrera europea, y también algo que obviamente es lo contrario de eso, el otro extremo en la liga”.
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