La cara del hockey americano tiene el labio ensangrentado, dientes faltantes y pelo despeinado.
Jack Hughes representa lo mejor de nosotros. Valor, dureza, orgullo, la voluntad de sacrificarse por los demás, sin importar cuán desordenado o irracional sea.
Cuarenta y seis años después del día de El milagro sobre hielo, los estadounidenses transformaron el hockey en un himno de tres horas en Italia.
Nada de política, nada de posturas, nada de quejas, sólo ganar.
¡EE.UU! 2, Canadá 1.
El ex capitán Mike Mike Eruzione tenía razón. Este era su equipo. Este era su momento. Nunca olvidaremos 1980. Pero ya no tenemos que vivir en el pasado. O tener una cuenta de Netflix.
El brillo dorado ha vuelto, devuelto por un enérgico grupo de muckers, trituradores y un portero impresionante.
“Se trata de nuestro país. Amo a Estados Unidos. Amo a mis compañeros de equipo. Estoy muy orgulloso de los estadounidenses de hoy. Increíble partido de (Connor) Hellebuyck. Fue nuestro mejor jugador con diferencia”, dijo Hughes en la transmisión de NBC. “La hermandad de USA Hockey significa mucho. Somos un equipo así. La hermandad es muy fuerte”.
Los estadounidenses siguieron un guión que pone la piel de gallina.
No eran los favoritos, enfrentándose a un equipo canadiense que contaba con una batería de futuros miembros del Salón de la Fama, incluidos Nathan MacKinnon y Cale Makar de Avalanche.
Su plantilla fue cuestionada, construida a imagen de Ford en lugar de Ferrari. El director general del equipo de EE. UU., Bill Guerin, quería fuerza y tamaño, y prefería jugadores capaces de evitar los goles canadienses en lugar de marcarlos.
Se inspiraron y colgaron la camiseta número 13 de Johnny Gaudreau en su vestuario. Johnny y su hermano Matthew fueron asesinados por un conductor ebrio en 2024. La familia Gaudreau viajó a Milán el viernes y observó desde las gradas del Santagiulia Arena, con los ojos llorosos, cómo sus excompañeros de la NHL honraban su memoria.
Los jugadores estadounidenses posan para fotografías con la camiseta del fallecido Johnny Gaudreau (13) con su hija Noa y su hijo Johnny después de su victoria sobre Canadá en el juego por la medalla de oro de hockey sobre hielo masculino en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en Milán, Italia, el domingo 22 de febrero de 2026. (Foto AP/Carolyn Kaster)
Todos estamos de acuerdo en que los canadienses probablemente vencieron a los estadounidenses en una serie al mejor de siete. Pero en un juego, con toda la presión sobre el oponente, Estados Unidos confió en la unión, se apoyó en la química construida en el Face-Off de las 4 Naciones.
Es la belleza del deporte. Los números pueden estar asimétricos. Pero sólo hace falta un turno, un disparo para cambiar el resultado.
Llegó en el minuto 1:41 del tiempo extra. En el formato requerido de 3 contra 3 (un juego como este merecía un final igualado y fuerte), Hughes recibió un pase de Zach Werenski y anotó el gol de oro, superando a Jordan Binnington.
Le grité a la televisión como lo hacían muchos en todo el país durante los desayunos. Fue un estallido primario de aprecio y admiración.
Canadá había ganado todos los Juegos Olímpicos con jugadores de la NHL. Lo mejor de ellos siempre fue mejor que los demás. En 2010 en Vancouver, en 2014 en Sochi y en las 4 Naciones el año pasado.
Y fueron el mejor equipo sobre el hielo durante dos periodos, incluso sin el capitán lesionado Sidney Crosby.
Pero jugaban sin elasticidad, con el peso de un país que ve el oro en el hockey como Estados Unidos ve los campeonatos olímpicos de baloncesto: como un derecho de nacimiento.
El plan de los estadounidenses era simple, si no poco realista. Avanza temprano y sobrevive al ataque.
Matt Boldy anotó a los seis minutos. Con un ritmo frenético que ni siquiera los comentaristas más experimentados habían visto, Boldy persiguió un disco que rebotaba y se interpuso entre Makar y Devon Toews de los Avs para anotar. Era el tipo de gol que se ve para ganar partidos, no para iniciarlos, un testimonio de la magnitud del enfrentamiento.
Matt Boldy (12) de Estados Unidos anota contra el portero canadiense Jordan Binnington (50) durante el primer período del juego por la medalla de oro de hockey sobre hielo masculino en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en Milán, Italia, el domingo 22 de febrero de 2026. (Foto AP/Carolyn Kaster)
¿Cómo lo mantuvo en su palo y encontró el fondo de la red?
“No lo sé”, admitió Boldy.
Los dos últimos períodos también desafiaron toda explicación.
Los canadienses inclinaron el hielo y apuntaron a Hellebuyck. Superaron en tiros a los estadounidenses 33-18 en los últimos 40 minutos del tiempo reglamentario. Sólo uno salió disparado, el láser de Makar desde la parte superior del círculo de enfrentamiento derecho.
MacKinnon tuvo oportunidades, sus cohetes estaban disparados o demasiado desviados. Connor McDavid corrió libremente a mitad del segundo tiempo, no logró reducir la velocidad y solo logró un empujón hacia las almohadillas de Hellebuyck. Macklin Celebrini, el futuro de la NHL, se quedó sin una escapada.
Pero de lo que todo el mundo hablará para siempre fue de la negación de Toews por parte de Hellebuyck. Completamente solo, justo fuera del área, Toews tenía el disco con una red abierta. Lo golpeó y, de alguna manera, Hellebuyck, que caía, se doblaba y se retorcía, levantó su bastón para desviarlo. El portero estadounidense Connor Hellebuyck (37) usa su bastón para bloquear un tiro del canadiense Devon Toews (7) durante el tercer período del juego por la medalla de oro de hockey sobre hielo masculino en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en Milán, Italia, el domingo 22 de febrero de 2026. (Foto AP/Carolyn Kaster)
Fue entonces cuando el impulso se convirtió en movimiento. Los americanos lo entendieron. Hellebuyck se aferraba a la cuerda. Necesitaba a alguien, cualquiera, que lo acompañara.
Hughes, de 24 años, llegó directamente del casting central.
Fue una ex selección general número uno y pasó la primera parte de su carrera agobiado por las expectativas. Sólo ha llegado a los playoffs una vez con los New Jersey Devils.
Pero él era de una familia de patriotas.
Su hermano Quinn anotó el gol de la victoria en la prórroga cuando Estados Unidos derrotó a Suecia en los cuartos de final. Su madre, Ellen Weinberg-Hughes, trabajó como consultora para el equipo femenino que ganó la medalla de oro.
Y aquí estaba Jack en el centro de atención.
Estaba listo, incluso si necesitaba maquillaje. En el tercer tiempo, Hughes perdió la sonrisa cuando Sam Bennett lo golpeó con un palo alto.
Momentos después, Hughes explicó esta actuación surrealista.
Los chicos han vuelto. Los pájaros son libres. Y durante una hermosa mañana nos sentimos como un país unificado.
“Lo hicimos por la gente de casa, por todo el amor y apoyo que recibimos”, dijo Hughes. “Uno sueña con esto. Se habló mucho de nosotros sobre romper la sequía. Y pensamos que este era el grupo que podía hacerlo. Somos medallistas de oro. Somos los campeones. Esta noche, somos los mejores del mundo”.
