En una temporada llena de superlativos, aquí hay otro: Colorado Avalanche pasó la prueba de Valeri Nichushkin.
Nichushkin regresará a la alineación el martes por la noche contra los Vancouver Canucks en el Ball Arena después de perderse ocho partidos por una lesión en la parte inferior del cuerpo. En los últimos años, perder los servicios de Nichushkin ha supuesto un perjuicio importante para los Avs.
No fue un problema para este equipo de Avalanche, que ha sido un gigante durante los primeros 25 juegos de la temporada.
Los tiros a portería son más difíciles de conseguir en la NHL hoy en día, pero no para el Colorado Avalanche.
“Profundidad, (más) saludable a su alrededor”, dijo el entrenador de los Avs, Jared Bednar. “Nos gustan las líneas que tenemos y la profundidad que tenemos. La zaga ha sido sólida. Los porteros han estado jugando bien. Creo que es un poco de todo, pero en general creo que es la salud y la profundidad de nuestro equipo”.
Los números cuentan una historia significativa. Colorado tuvo marca de 47-43-6 en los juegos que Nichushkin no jugó durante las tres temporadas anteriores. Eso equivale a jugar como un equipo de 85 puntos en un lapso de 96 partidos.
Los Avs tuvieron marca de 103-35-12 con el puesto 13 en la alineación. Ese es un ritmo de 124 puntos. Para poner eso en mejor perspectiva, los Dallas Stars tuvieron el mejor porcentaje de puntos de la NHL en las últimas tres temporadas con .655.
Colorado estaba en .760 cuando jugó Nichushkin, y en .521, justo por delante de los Buffalo Sabres, que ocupan el puesto 26 (.516), cuando no lo hizo. Eso ni siquiera incluye los Playoffs de la Copa Stanley, que incluyeron salidas anticipadas en 2023 y 2024 después de que Nichushkin dejara el equipo.
“Es increíble”, dijo el delantero de los Avs, Ross Colton. “Trabaja muy duro. Lucha. Es excelente frente a la red en el juego de poder, excelente en el PK. Creo que es uno de esos muchachos que puede jugar en todas las situaciones y domina en cualquier cosa que haga”.
Esta temporada, los Avs son una vez más una máquina aterradora cuando juega Nichushkin: 11-1-5, o un ritmo de 130 puntos. Pero cuando esta vez sufrió una lesión, Avalanche no tropezó.
Colorado acaba de tener marca de 7-0-1 sin Nichushkin, ampliando su ventaja en la clasificación de la liga y teniendo una apertura histórica para la campaña 2025-26.
“Tenemos un equipo profundo, una organización profunda”, dijo Colton. “Hemos convocado a muchachos que han jugado bien. Es simplemente la mentalidad de ‘el siguiente hombre arriba’ que tenemos en esta sala. Confiamos en todos los que están aquí. Simplemente conocemos la ética de trabajo con la que tenemos que jugar todas las noches.
“Cuando llegamos a la pista, realmente no importa quién esté en el tablero. Simplemente tenemos que salir y jugar nuestro juego”.
Los Avs han estado relativamente sanos esta temporada, al menos en comparación con las tres temporadas anteriores. Los buenos jugadores se han perdido mucho tiempo: Mackenzie Blackwood se perdió los primeros 12 juegos, Samuel Girard se perdió 15 y Logan O’Connor aún no se ha puesto el traje. Incluso uno de los seis primeros reemplazos, el novato Gavin Brindley, se unió a la lista de lesionados.
Pero hubo momentos en los últimos años en los que no sólo faltaba Nichushkin entre los mejores jugadores del equipo. Y esos equipos no eran tan profundos como este.
Ahora, un equipo Avalanche que tiene marca de 13-0-3 en sus últimos 16 juegos y superó a sus oponentes 73-33 en ese lapso recupera a uno de los mejores delanteros bidireccionales de la NHL en la alineación. El regreso de Nichushkin significa que los seis mejores delanteros del club están sanos nuevamente, aunque aún está por verse si Colton o el capitán Gabe Landeskog bajarán a la tercera línea para dejar espacio al imponente ruso.
“Obviamente, es un componente clave para nuestro equipo”, dijo el defensa de los Avs, Josh Manson. “Si miras algunos de esos juegos que fueron más ajustados, y tal vez él marque la diferencia. Pero creo que habla de nuestra profundidad y la forma en que estamos rodando en este momento.
“Pero incluso con marca de 7-0-1, todavía lo quiero de vuelta en la alineación”.
